Las vocales orales y la e caduca

Resumen

El francés posee un rico sistema de vocales orales /i e ɛ a (ɑ) ɔ o u y ø œ ə/. Los contrastes clave para los estudiantes son /e/ cerrada vs /ɛ/ abierta, /y/ anterior redondeada vs /u/ posterior, y /ø/ vs /œ/. La e caduca (schwa /ə/) cae a menudo en el habla.

Explicación

El francés distingue las vocales orales (el aire solo pasa por la boca) de las vocales nasales (el aire pasa también por la nariz). El inventario oral suele darse como /i e ɛ a (ɑ) ɔ o u y ø œ ə/. Varias de estas vocales no tienen equivalente en inglés, y otras forman pares mínimos que los anglófonos tienden a fundir; por eso la calidad vocálica porta un sentido real: equivocarse puede convertir una palabra en otra. Esta regla trata los contrastes más útiles para los estudiantes; las vocales nasales se tratan aparte.

El primer contraste opone /e/ cerrada a /ɛ/ abierta. La /e/ cerrada es el sonido de é, de la terminación de infinitivo -er y de -ez (parler, chez, été). La /ɛ/ abierta es el sonido de è, ê y de la grafía ai (très, fête, mais). La lengua está más alta y la boca más cerrada para /e/; para /ɛ/, la mandíbula desciende un poco. Compárense les /le/ y lait /lɛ/: el mismo marco consonántico, vocal distinta, palabra distinta.

El segundo contraste, el más célebre, opone /y/ a /u/. La letra u sola representa /y/ — vocal anterior redondeada que se produce diciendo /i/ mientras se redondean los labios (tu, rue, sur). El dígrafo ou representa /u/, la vocal posterior redondeada que los anglófonos ya conocen en 'too' (tout, vous, sous). Los anglófonos sustituyen habitualmente /y/ por /u/, convirtiendo tu en tout; el remedio es mantener la lengua adelantada como para /i/ y redondear solo los labios.

El tercer contraste opone /ø/ a /œ/, dos vocales anteriores redondeadas escritas casi siempre eu (u œu). La /ø/ cerrada aparece en sílaba abierta, como en peu, deux y bleu; la /œ/ abierta aparece en sílaba cerrada, como en peur, seul y fleur. La diferencia es paralela a la de /e/ vs /ɛ/, pero con los labios redondeados. El par peu /pø/ y peur /pœʁ/ muestra el contraste con claridad.

La e caduca — llamada también e muda o schwa /ə/ — es la vocal inestable escrita con una simple e en palabras como petit, le, demain y samedi. En el habla encadenada cae con frecuencia: petit se oye corrientemente como p'tit, y je ne sais pas se reduce a j'sais pas. Que se mantenga o caiga depende del ritmo y de las consonantes vecinas (el francés evita acumular demasiadas consonantes), y esa elección forma parte de sonar natural en vez de mecánico.

Dos recordatorios prácticos. Primero, las vocales posteriores /ɔ/ (abierta, como en sotte) y /o/ (cerrada, como en saut, beau, rose) también son distintas, y la /o/ aparece típicamente en sílaba abierta o se escribe au/eau. Segundo, la distinción entre /a/ y /ɑ/ posterior ha desaparecido en gran parte del francés contemporáneo corriente, así que los principiantes pueden usar sin problema una sola /a/. Aquí la escucha y la imitación importan más que las reglas: entrena el oído con pares mínimos como tu/tout, les/lait y peu/peur.

Ejemplos

les / lait — los/las / leche (/e/ cerrada frente a /ɛ/ abierta: /le/ frente a /lɛ/.)

tu / tout — tú / todo (/y/ anterior redondeada frente a /u/ posterior: /ty/ frente a /tu/: la trampa clásica de los anglohablantes.)

peu / peur — poco / miedo (/ø/ cerrada (sílaba abierta) frente a /œ/ abierta (sílaba cerrada): /pø/ frente a /pœʁ/.)

J'ai parlé à mes amis. — Hablé con mis amigos. (-er y é dan ambos una /e/ cerrada: parlé /paʁle/.)

un petit café — un café pequeño (La e caduca de petit suele caer: /p(ə)ti/, corrientemente p'tit.)

Je ne sais pas. — No lo sé. (En el habla relajada, el schwa cae: j'sais pas /ʒsɛpa/.)

Errores frecuentes

Reglas relacionadas

• Las vocales nasales
• La elisión (le → l', je → j')
• Los acentos (é è ê ç)