quel(le)(s) ou qu'elle(s)

Résumé

quel/quelle/quels/quelles est un déterminant interrogatif-exclamatif qui s'accorde avec le nom qu'il introduit (Quelle heure est-il ? Quel beau jour !) ; qu'elle(s) est la conjonction/pronom que élidé devant elle(s) (je crois qu'elle vient). Les deux se prononcent /kɛl/. Test : remplacez le mot par qu'il — si la phrase fonctionne toujours grammaticalement, c'est qu'elle ; si le mot précède directement un nom et change de forme pour s'accorder avec lui, c'est quel(le)(s).

Explication

Quel et qu'elle se prononcent de façon identique (/kɛl/) mais appartiennent à des catégories grammaticales entièrement différentes. Quel (féminin quelle, pluriel quels/quelles) est un déterminant interrogatif ou exclamatif : il accompagne toujours un nom et s'accorde avec lui en genre et en nombre, pour demander « lequel » ou s'exclamer « quel... » : Quel livre lis-tu ? Quelle heure est-il ? Quel beau jour !

Qu'elle est simplement que (la conjonction « that » ou le pronom relatif/interrogatif) élidé en qu' devant le pronom sujet elle, ou qu'elles devant elles. Il apparaît partout où que introduirait normalement une proposition dont le sujet est elle ou elles : Je crois qu'elle vient. Le film qu'elle a vu.

Le test de substitution est direct : remplacez le mot par qu'il (équivalent masculin). Si la phrase reste grammaticale, vous avez affaire à qu'elle, car il et elle sont des pronoms sujets interchangeables : Je crois qu'elle vient → Je crois qu'il vient fonctionne parfaitement, ce qui confirme qu'elle. Si remplacer par qu'il produit un non-sens parce que le mot s'accorde en réalité avec un nom qui suit, alors c'est quel(le)(s) : Quelle heure est-il ? → « Qu'il heure est-il ? » n'a aucun sens, ce qui confirme le déterminant quelle.

Un second indice, tout aussi utile, est ce qui suit immédiatement le mot. Quel(le)(s) est toujours suivi immédiatement d'un nom (ou parfois de être + nom, comme dans Quel est ton nom ?), et sa terminaison change pour s'accorder avec le genre et le nombre de ce nom : quel garçon, quelle fille, quels amis, quelles idées. Qu'elle(s), au contraire, est toujours suivi immédiatement d'un verbe conjugué, car elle/elles est le sujet de ce verbe : qu'elle vienne, qu'elles partent.

Ne vous laissez pas tromper par l'emploi exclamatif de quel — Quelle surprise ! et Quels progrès ! suivent toujours la même règle d'accord, s'accordant avec surprise (féminin) et progrès (masculin pluriel) respectivement. Et dans qu'elle, l'apostrophe est un signal strict d'élision devant une voyelle ; il n'y a jamais d'apostrophe dans quel/quelle/quels/quelles, ces mots se terminant par une consonne ou un son vocalique déjà intégré à l'orthographe.

En bref : quel(le)(s) est un déterminant qui change sa propre terminaison pour s'accorder avec un nom qui suit (« which/what a... ») ; qu'elle(s) est que + elle(s), une conjonction ou un pronom devant un verbe (« that she/they... »). Substituez qu'il pour tester qu'elle ; vérifiez l'accord avec un nom pour confirmer quel(le)(s).

Exemples

Quelle heure est-il ? — What time is it? (quelle : déterminant interrogatif accordé avec le nom féminin heure.)

Je pense qu'elle a raison. — I think she's right. (qu'elle : que + elle, sujet du verbe a ; remplaçable par qu'il (je pense qu'il a raison).)

Quel beau jour, et j'espère qu'elle viendra ! — What a beautiful day, and I hope she'll come! (Opposition directe : quel (exclamatif, accordé avec jour) face à qu'elle (que + elle, devant viendra).)

Quelles chansons préfère-t-elle, et pourquoi crois-tu qu'elles sont si populaires ? — Which songs does she prefer, and why do you think they're so popular? (quelles (déterminant, accordé avec chansons) face à qu'elles (que + elles, sujet de sont).)

Quel dommage qu'elle ne puisse pas venir ! — What a shame that she can't come! (quel (exclamatif, accordé avec dommage) puis qu'elle (que + elle, sujet de puisse).)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• Les interrogatifs (quel, qu'est-ce qui/que, lequel)
• L'accord de l'adjectif
• L'élision (le → l', je → j')
• ce ou se