Les expressions de quantité (beaucoup de, un peu de…)
Résumé
Les adverbes de quantité — beaucoup, (un) peu, assez, trop, plus, moins, autant, tant, combien — se relient au nom par le de simple et invariable (d' devant voyelle), sans article : « beaucoup de livres », et non « beaucoup des livres ». On emploie un peu de pour l'indénombrable et quelques pour le dénombrable. Quelques locutions gardent l'article : bien des, la plupart des, encore du.
Explication
Le français exprime la quantité au moyen d'une série d'adverbes — beaucoup, un peu / peu, assez, trop, plus, moins, autant, tant et le mot interrogatif combien. Ce qui les réunit tous, c'est leur façon de se rattacher au nom : par le mot unique et invariable de, sans aucun article. Le schéma est donc « mot de quantité + de + nom » : « beaucoup de patience », « trop de bruit », « combien de frères ».
Ce de ne varie ni en genre ni en nombre et ne se combine jamais avec un article. Ce n'est surtout pas le partitif du / de la / des. Là où le nom seul prendrait un partitif (« je bois du café »), l'ajout d'un mot de quantité remplace ce partitif par de : « je bois beaucoup de café ». Le seul ajustement est phonétique : de s'élide en d' devant une voyelle ou un h muet — « beaucoup d'amis », « peu d'eau ».
Une distinction utile se cache dans « un peu / quelques ». Pour l'indénombrable (noms massifs), le français emploie un peu de : « un peu de lait », « un peu de temps ». Pour le dénombrable, un peu de est fautif ; on emploie quelques (qui ne prend pas de de) : « quelques amis », « quelques minutes ». L'anglais confond les deux avec « some / a bit of » : il faut donc bien distinguer — un peu de + indénombrable, quelques + pluriel dénombrable.
Il existe une poignée de locutions figées qui conservent l'article, et mieux vaut les mémoriser comme des exceptions que chercher à les raisonner. Bien des signifie « beaucoup de » (« bien des gens ») ; la plupart des signifie « la majorité de » (« la plupart des étudiants ») ; et encore du / de la / des signifie « davantage de » (« encore du pain »). Ce sont les principaux cas où un article suit légitimement une idée de quantité.
L'erreur de loin la plus fréquente est d'écrire des après ces adverbes — « beaucoup des livres » au lieu de « beaucoup de livres ». Cette forme n'est correcte que lorsque des n'est pas l'indéfini pluriel mais une véritable contraction de + les signifiant « de ceux, précisément » : « beaucoup des livres que j'ai achetés » = beaucoup parmi les livres que j'ai achetés. Hors de ce sens « de tel X précis », on emploie de seul.
Règle pratique : après un mot de quantité, supprimez tout article et n'écrivez que de (d' devant voyelle). Ne recourez à un peu de que pour ce qui ne se compte pas, et passez à quelques dès que cela se compte. Gardez bien des, la plupart des et encore du dans une courte liste mentale d'exceptions qui conservent l'article.
Exemples
Il y a beaucoup de livres sur la table. — There are a lot of books on the table. (beaucoup + de + nom, sans article (jamais « beaucoup des livres »).)
Je voudrais un peu de lait, s'il vous plaît. — I'd like a little milk, please. (un peu de avec un non-comptable (lait) ; pour les comptables, on emploie quelques.)
J'ai invité quelques amis. — I invited a few friends. (Pour un comptable, « quelques » se dit quelques (sans de), et non « un peu d'amis ».)
Tu as trop de travail en ce moment. — You have too much work at the moment. (trop de + nom ; le même de invariable qu'avec beaucoup.)
Combien d'enfants ont-ils ? — How many children do they have? (combien de ; de s'élide en d' devant la voyelle de enfants.)
La plupart des étudiants sont d'accord. — Most of the students agree. (Exception qui conserve l'article : la plupart des (également bien des, encore du).)
Erreurs fréquentes
Il y a beaucoup des livres sur la table.
Il y a beaucoup de livres sur la table.
Les adverbes de quantité comme beaucoup, un peu, assez, trop, plus, moins, autant et tant se relient à leur nom par le mot simple et invariable de — jamais par de + article. On dit donc « beaucoup de livres », et non « beaucoup des livres ». Le de absorbe l'article que le nom porterait autrement : le partitif du / de la / des et l'indéfini un / une / des disparaissent tous après ces expressions. Devant une voyelle ou un h muet, de s'élide en d' (« beaucoup d'eau »). Attention à quelques locutions figées qui, elles, gardent l'article — bien des, la plupart des et encore du / de la —, mais la règle par défaut est de seul.
Prérequis
Règles liées
quantitypartitivededeterminers