Expressions of quantity (beaucoup de, un peu de…)

Summary

Adverbs of quantity — beaucoup, (un) peu, assez, trop, plus, moins, autant, tant, combien — are linked to a noun by the plain, invariable de (d' before a vowel), with no article: « beaucoup de livres », not « beaucoup des livres ». Use un peu de for uncountables and quelques for countables. A few set phrases keep the article: bien des, la plupart des, encore du.

Explanation

French expresses quantity with a set of adverbs — beaucoup (a lot), un peu / peu (a little / few), assez (enough), trop (too much/many), plus (more), moins (less/fewer), autant (as much/many), tant (so much/many) and the question word combien (how much/many). What ties them all together is the way they attach to a noun: by the single, invariable word de, with no article at all. So the pattern is « quantity word + de + noun »: « beaucoup de patience », « trop de bruit », « combien de frères ».

This de never changes for gender or number and never combines with an article. It is emphatically not the partitive du / de la / des. Where the plain noun would take a partitive (« je bois du café » = I drink coffee), adding a quantity word replaces the partitive with de: « je bois beaucoup de café ». The one adjustment is phonetic: de elides to d' before a vowel or a mute h — « beaucoup d'amis », « peu d'eau ».

A useful distinction hides inside "a little / a few". For uncountable things (mass nouns), French uses un peu de: « un peu de lait », « un peu de temps ». For countable things, un peu de is wrong; French uses quelques (which takes no de): « quelques amis », « quelques minutes ». English blurs this with "some / a bit of", so map carefully: un peu de + uncountable, quelques + countable plural.

There are a handful of set expressions that keep the article, and they are worth memorising as exceptions rather than reasoning about. Bien des means 'many' (« bien des gens » = many people); la plupart des means 'most (of)' (« la plupart des étudiants »); and encore du / de la / des means 'more / some more' (« encore du pain »). These are the main cases where an article legitimately follows a quantity idea.

The single most common error is writing des after these adverbs — « beaucoup des livres » instead of « beaucoup de livres ». That form is only correct when des is not the plural indefinite but a genuine de + les contraction meaning 'of the (specific ones)': « beaucoup des livres que j'ai achetés » = many of the books I bought. Absent that 'of the specific X' meaning, use plain de.

Rule of thumb: after a word of quantity, drop every article and write just de (d' before a vowel). Reach for un peu de only with things you cannot count, and switch to quelques the moment you can count them. Keep bien des, la plupart des and encore du in a short mental list of article-keeping exceptions.

Examples

Il y a beaucoup de livres sur la table. — There are a lot of books on the table. (beaucoup + de + noun, no article (not « beaucoup des livres »).)

Je voudrais un peu de lait, s'il vous plaît. — I'd like a little milk, please. (un peu de with an uncountable (lait); use quelques for countables.)

J'ai invité quelques amis. — I invited a few friends. (Countable 'a few' = quelques (no de), not « un peu d'amis ».)

Tu as trop de travail en ce moment. — You have too much work at the moment. (trop de + noun; the same invariable de as with beaucoup.)

Combien d'enfants ont-ils ? — How many children do they have? (combien de; de elides to d' before the vowel of enfants.)

La plupart des étudiants sont d'accord. — Most of the students agree. (Exception that keeps the article: la plupart des (also bien des, encore du).)

Common mistakes

Prerequisites

• Partitive articles (du / de la / des)

Related rules

• Partitive articles (du / de la / des)
• The pronoun en
• Indefinite adjectives and pronouns (tout, chaque, plusieurs)
• Comparatives (plus / moins / aussi … que)