Les relatifs indéfinis (ce qui, ce que, ce dont)
Résumé
ce qui, ce que et ce dont introduisent une relative dont l'antécédent n'est pas un nom précis mais toute une idée, une proposition ou une chose non nommée (« ce qui / ce que »). Le choix dépend de la fonction dans la relative : sujet, objet, ou complément avec de.
Explication
Les pronoms relatifs ordinaires (qui, que, dont, où) renvoient à un nom précis : « le livre qui… », « la femme que… ». Les relatifs indéfinis ce qui, ce que et ce dont sont différents : leur antécédent n'est pas un nom mais toute une idée, une proposition précédente ou une chose non nommée. Ils correspondent au français « ce qui / ce que » : « Je ne comprends pas ce qui se passe. »
Le choix entre les trois dépend uniquement de la fonction grammaticale de ce dans la relative — exactement la même logique que qui / que / dont avec un antécédent nominal. Ce qui est sujet du verbe de la relative, donc un verbe suit directement : « ce qui m'intéresse », « Dis-moi ce qui ne va pas. » Ce que (élidé en ce qu' devant une voyelle) est complément d'objet direct, donc un sujet + verbe suivent : « ce que je veux », « ce qu'il a dit ».
Ce dont s'emploie quand le verbe ou l'expression de la relative se construit avec la préposition de. Comme dont contient déjà de, on ne répète jamais la préposition : « ce dont j'ai besoin » (de avoir besoin de), « ce dont tu parles » (de parler de), « ce dont il a peur » (de avoir peur de). Une erreur fréquente est de dire *ce que j'ai besoin* ; le verbe régit de, donc ce dont est obligatoire.
Ces relatifs indéfinis servent aussi à résumer toute une proposition précédente, souvent après une virgule, où ce qui / ce que renvoient à tout ce qui vient d'être dit : « Il est arrivé en retard, ce qui m'a énervé. », « Elle a tout réussi, ce que personne n'attendait. » Ici « ce qui » ne désigne pas un nom mais l'énoncé entier qui précède.
Enfin, l'antécédent neutre ce est souvent renforcé par tout pour signifier « tout ce qui / que » : tout ce qui (sujet), tout ce que (objet), tout ce dont (avec de). « Tu peux prendre tout ce que tu veux. », « C'est tout ce qui compte. » La même distinction sujet / objet / de s'applique, simplement précédée de tout.
Exemples
Dis-moi ce qui te ferait plaisir. — Tell me what would make you happy. (ce qui = sujet (un verbe suit directement).)
Je n'ai pas compris ce que tu as dit. — I didn't understand what you said. (ce que = complément (le sujet tu et le verbe suivent).)
Voilà exactement ce dont j'avais besoin. — That's exactly what I needed. (avoir besoin de → ce dont (le de est contenu dans dont).)
Il a refusé de m'aider, ce qui m'a beaucoup déçu. — He refused to help me, which disappointed me a lot. (ce qui résume toute la proposition qui précède.)
Tu peux commander tout ce que tu veux. — You can order everything you want. (tout ce que = « tout ce qui est … » (complément).)
Ce dont nous parlons est confidentiel. — What we are talking about is confidential. (parler de → ce dont, ici sujet de la phrase.)
Erreurs fréquentes
Je ne sais pas qu'est-ce qu'il veut.
Je ne sais pas ce qu'il veut.
qu'est-ce que ne s'emploie que dans les questions directes. Dans une question indirecte, après un verbe comme savoir, le français utilise ce que (ou ce qui pour le sujet), jamais qu'est-ce que : je ne sais pas ce qu'il veut.
Prérequis
Règles liées
pronounsrelative-clausessyntax