Les pronoms relatifs (qui / que / dont / où)
Résumé
Les pronoms relatifs relient deux propositions : qui est sujet, que complément d'objet direct, dont remplace « de + nom », et où marque le lieu ou le temps.
Explication
Un pronom relatif introduit une proposition qui apporte une information sur un nom qui précède (l'antécédent). Le français choisit le pronom selon la fonction de ce nom dans la proposition relative, et non selon qu'il s'agit d'une personne ou d'une chose — c'est la différence essentielle avec l'anglais who / which / that.
qui est sujet de la relative et est suivi directement d'un verbe : l'homme qui parle, le train qui arrive. que (qu' devant une voyelle) est complément d'objet direct et est suivi d'un nouveau sujet + verbe : le livre que je lis, le film qu'il aime.
dont remplace un complément introduit par de. On l'emploie avec les verbes et adjectifs construits avec de (parler de, avoir besoin de, être fier de) : le film dont je parle, et pour exprimer « dont / de qui » : la fille dont le père est médecin. où couvre le lieu et, ce que les apprenants voient moins, le temps : la ville où j'habite, le jour où je suis arrivé.
Plusieurs pièges reviennent. D'abord, qui ou que dépend de la fonction grammaticale, non du sens : dans le livre que je lis, je est le sujet, donc il faut la forme objet que, même si l'anglais emploie « that » ou rien. Ensuite, que s'élide en qu' devant une voyelle (qu'il aime) mais qui ne s'élide jamais (qui aime, jamais qu'aime). Enfin, le français ne peut pas omettre le relatif comme l'anglais : the book I read se dit le livre que j'ai lu.
dont est la forme que les anglophones oublient le plus, car l'anglais emploie « whose », « of which » ou simplement « that ». Dès que le verbe ou l'expression sous-jacents prennent de, choisissez dont : avoir besoin de → la chose dont j'ai besoin ; parler de → le sujet dont nous parlons. Après dont, l'ordre est dont + sujet + verbe, sans de supplémentaire.
Règle pratique : demandez-vous quelle fonction l'antécédent occupe dans la relative. Sujet → qui ; complément d'objet direct → que ; lié à un verbe / une expression en de ou sens « dont » → dont ; un lieu ou un moment → où.
Exemples
C'est le voisin qui m'a aidé hier. — That's the neighbour who helped me yesterday. (qui est le sujet de a aidé.)
Voici le livre que je lis en ce moment. — Here is the book (that) I'm reading right now. (que est le complément d'objet direct ; je est le sujet.)
Voici le livre dont je t'ai parlé. — Here is the book (that) I told you about. (dont remplace le de de parler de quelque chose.)
La fille dont le père est médecin habite ici. — The girl whose father is a doctor lives here. (dont exprime « dont le / la » (appartenance).)
Le jour où je suis arrivé, il pleuvait. — The day (when) I arrived, it was raining. (où marque le temps, et pas seulement le lieu.)
Erreurs fréquentes
Le livre qui je lis est passionnant.
Le livre que je lis est passionnant.
Le choix entre qui et que n'a rien à voir avec l'opposition personnes / choses (contrairement à l'anglais who/which). Il dépend de la fonction grammaticale dans la proposition relative : qui est sujet (suivi d'un verbe), que est complément d'objet direct (suivi d'un sujet + verbe). Ici, je est le sujet, donc il faut le pronom objet que ; que s'élide en qu' devant une voyelle, mais qui ne s'élide jamais.
Prérequis
Règles liées
pronounsrelative-clausessyntax