Le plus-que-parfait

Résumé

Le plus-que-parfait est le « passé du passé » (l'anglais 'had done') ; il se forme avec l'imparfait de avoir ou être plus le participe passé et marque la première de deux actions passées.

Explication

Le plus-que-parfait est un temps composé formé avec l'imparfait de l'auxiliaire avoir ou être + le participe passé : j'avais mangé, tu avais mangé, il avait mangé, nous avions mangé, vous aviez mangé, ils avaient mangé ; et avec être, j'étais parti(e), tu étais parti(e), il était parti, nous étions parti(e)s, ils étaient partis. L'auxiliaire porte toujours les terminaisons de l'imparfait (-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient), et seul le participe varie d'un verbe à l'autre.

Le choix de l'auxiliaire et l'accord du participe fonctionnent exactement comme au passé composé. Les mêmes verbes de mouvement et de changement d'état se conjuguent avec être (aller, venir, partir, arriver, naître, mourir, devenir…), ainsi que tous les verbes pronominaux (je m'étais levé) ; leur participe s'accorde avec le sujet. Avec avoir, il n'y a pas d'accord avec le sujet, mais le participe s'accorde avec le complément d'objet direct antéposé : la lettre qu'elle avait écrite.

Sa fonction essentielle est l'antériorité : il exprime la première de deux actions passées, le « passé du passé ». Lorsqu'un fait passé est déjà accompli avant qu'un autre ne commence, ce fait antérieur se met au plus-que-parfait tandis que l'autre reste au passé composé ou à l'imparfait : Quand je suis arrivé, il était déjà parti. C'est aussi le temps de la subordonnée en si dans l'hypothèse sur le passé (Si j'avais su, je ne serais pas venu), de la concordance dans le discours indirect (Il a dit qu'il avait fini) et du regret introduit par si seulement (Si seulement j'avais su !).

Le piège principal est de mettre l'auxiliaire au présent ou au passé composé au lieu de l'imparfait : *il est déjà parti ou *il a été parti pour il était déjà parti — l'auxiliaire au présent ne produit qu'un passé composé et perd la valeur d'antériorité. On oublie aussi l'accord du participe (la lettre qu'elle avait écrite, et non écrit). Dans l'hypothèse passée, rappelez-vous que la subordonnée en si prend le plus-que-parfait et la principale le conditionnel passé — jamais de conditionnel dans la subordonnée en si (*si j'aurais su est fautif).

Règle pratique : imparfait de l'auxiliaire + participe passé = « had done ». Employez-le pour la première de deux actions passées, gardez l'auxiliaire à l'imparfait, accordez le participe comme au passé composé, et associez-le à un conditionnel passé dans le schéma Si + plus-que-parfait, conditionnel passé.

Exemples

Quand je suis arrivé, il était déjà parti. — When I arrived, he had already left. (était parti (plus-que-parfait) se situe avant suis arrivé (passé composé).)

Elle a relu la lettre qu'elle avait écrite. — She reread the letter she had written. (écrite s'accorde avec le complément d'objet direct antéposé la lettre (accord avec avoir).)

Si j'avais su, je ne serais pas venu. — If I had known, I would not have come. (Hypothèse dans le passé : si + plus-que-parfait dans la subordonnée, conditionnel passé dans le résultat.)

Il a dit qu'il avait fini son travail. — He said that he had finished his work. (Décalage au discours rapporté : l'action antérieure passe au plus-que-parfait.)

Si seulement j'avais su ! — If only I had known! (si seulement + plus-que-parfait exprime le regret d'un fait passé.)

Erreurs fréquentes

Prérequis

• Imparfait
• Passé composé

Règles liées

• Passé composé
• Imparfait
• Le conditionnel passé
• La formation du participe passé