Imparfait
Résumé
L'imparfait est un temps du passé pour les descriptions, les habitudes et les actions en cours ; il se forme à partir du radical du nous au présent suivi des terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
Explication
L'imparfait est l'un des deux temps principaux du passé. Plutôt que de rapporter un événement unique et achevé, il décrit comment les choses étaient : il exprime des descriptions et des états (il faisait beau), des actions passées habituelles ou répétées (je jouais souvent) et des actions en cours qui forment l'arrière-plan d'un récit (je dormais quand le téléphone a sonné).
Sa formation est remarquablement régulière. On prend la forme du nous au présent, on supprime la terminaison -ons pour obtenir le radical, puis on ajoute à tous les verbes les mêmes terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. De nous parlons on obtient je parlais, nous parlions ; de nous finissons (avec le -iss-) on obtient je finissais ; de nous prenons on obtient je prenais. Comme le radical vient de nous, même la plupart des verbes irréguliers suivent ce schéma sans difficulté.
Il n'y a pour ainsi dire qu'un seul radical irrégulier : être, dont le radical est ét- (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient). Les verbes en -cer et en -ger conservent leur modification orthographique devant les terminaisons commençant par a : le -c devient ç et le -g devient ge, d'où je commençais et je mangeais, mais l'orthographe régulière revient à nous et à vous (nous commencions, vous mangiez).
Deux terminaisons méritent une attention particulière car elles se confondent facilement à l'oreille ou à l'écrit. Les terminaisons de je/tu/il (-ais, -ais, -ait) se prononcent de la même manière, tandis que celles de nous et vous (-ions, -iez) portent un i qui est également présent au présent de certains verbes, si bien que nous finissions et vous étudiiez peuvent surprendre tout en étant corrects.
Le principal piège, au-delà du mauvais radical, est la tension constante avec le passé composé. Dans un récit, l'imparfait plante le décor et le passé composé rapporte les événements qui le font progresser : il pleuvait (arrière-plan, imparfait) et soudain la voiture s'est arrêtée (événement, passé composé). Choisir l'un plutôt que l'autre déplace le point de vue sur les mêmes faits.
Règle pratique : formez l'imparfait à partir du radical du nous au présent suivi des terminaisons fixes (seul être est irrégulier), et employez-le chaque fois que vous décrivez, plantez un décor ou parlez de ce qui se passait, en réservant le passé composé aux événements achevés.
Exemples
Quand j'étais petit, je jouais au foot tous les jours. — When I was little, I played football every day. (Habitude dans le passé ; être est le seul radical irrégulier (étais).)
Il pleuvait et nous regardions la télévision. — It was raining and we were watching television. (Deux actions d'arrière-plan en cours.)
Nous mangions souvent chez nos grands-parents le dimanche. — We often used to eat at our grandparents' on Sundays. (manger ne garde le e devant -ions qu'aux 1s/2s/3s/3p ; ici nous mangions.)
La maison était grande et le jardin sentait bon. — The house was big and the garden smelled nice. (Description d'un cadre passé.)
Je finissais mon travail quand tu as appelé. — I was finishing my work when you called. (Imparfait (arrière-plan) interrompu par un événement au passé composé.)
Erreurs fréquentes
Nous finisions nos devoirs.
Nous finissions nos devoirs.
L'imparfait se construit sur le radical du nous au présent, et non sur l'infinitif. Pour finir, nous finissons donne le radical finiss-, donc toutes les formes de l'imparfait conservent le -iss- : je finissais, nous finissions. L'omettre (finisions) revient à utiliser un mauvais radical. La règle pratique : conjuguez nous au présent, enlevez -ons et ajoutez les terminaisons de l'imparfait.
Prérequis
Règles liées
past-tenseimperfectverb-endings