Passé composé
Résumé
Le passé composé est le temps du passé courant pour les actions achevées ; il se forme avec le présent de avoir ou être suivi d'un participe passé.
Explication
Le passé composé est le principal temps du passé en français parlé comme en français écrit courant ; il rapporte des actions achevées et correspond à l'anglais « I did » ou « I have done ». C'est un temps composé, formé de deux éléments : le présent d'un auxiliaire (avoir ou être) suivi du participe passé du verbe principal, comme dans j'ai mangé (« I ate / I have eaten ») et je suis parti(e) (« I left / I have left »).
La plupart des verbes forment leur participe passé de façon régulière : les verbes en -er donnent -é (parler → parlé), les verbes réguliers en -ir donnent -i (finir → fini) et beaucoup de verbes en -re donnent -u (vendre → vendu). Plusieurs verbes courants ont des participes irréguliers à apprendre, comme avoir → eu, être → été, faire → fait, prendre → pris, voir → vu et venir → venu.
Le choix de l'auxiliaire est la première décision essentielle. La grande majorité des verbes se conjuguent avec avoir. Un petit ensemble fermé de verbes intransitifs de mouvement et de changement d'état se conjugue avec être : aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir et leurs composés. De plus, tous les verbes pronominaux se conjuguent avec être (je me suis levé(e)).
L'accord du participe passé est la difficulté classique. Avec être, le participe s'accorde en genre et en nombre avec le sujet, exactement comme un adjectif : elle est partie, ils sont partis, elles sont arrivées. Avec avoir, le participe ne s'accorde pas avec le sujet ; il s'accorde seulement avec un complément d'objet direct antéposé, c'est-à-dire placé avant le verbe (les pommes que j'ai mangées, je les ai vues). Quand le complément d'objet direct suit le verbe, comme c'est l'usage habituel, il n'y a pas d'accord (j'ai mangé les pommes).
L'autre piège récurrent est le choix entre le passé composé et l'imparfait. Le passé composé présente un événement comme un tout achevé qui fait avancer le récit (hier, j'ai visité le musée), tandis que l'imparfait décrit des situations en cours, des descriptions et des habitudes passées. Les confondre change le sens plutôt que de produire une phrase incorrecte : il faut donc sentir le contraste, et pas seulement le mémoriser.
Règle pratique : choisissez l'auxiliaire (être pour la liste de mouvement / changement d'état et tous les verbes pronominaux, sinon avoir), ajoutez le participe passé, puis vérifiez l'accord — avec être, accord avec le sujet ; avec avoir, accord seulement si un complément d'objet direct précède le verbe.
Exemples
Hier, j'ai mangé au restaurant. — Yesterday, I ate at the restaurant. (manger se conjugue avec avoir ; pas d'accord ici.)
Elle est arrivée en retard. — She arrived late. (arriver se conjugue avec être, donc le participe s'accorde : arrivée.)
Nous avons pris le train de huit heures. — We took the eight o'clock train. (prendre a le participe irrégulier pris.)
Les lettres que j'ai écrites sont sur la table. — The letters that I wrote are on the table. (Le complément d'objet direct antéposé (que = les lettres) déclenche l'accord : écrites.)
Ils se sont levés tôt ce matin. — They got up early this morning. (Les verbes pronominaux se conjuguent toujours avec être : se sont levés.)
Erreurs fréquentes
Elle est parti hier soir.
Elle est partie hier soir.
Avec l'auxiliaire être, le participe passé s'accorde en genre et en nombre avec le sujet, comme un adjectif. Puisque le sujet elle est féminin singulier, le participe prend un -e du féminin : partie. Comparez ils sont partis (masculin pluriel) et elles sont parties (féminin pluriel). Cet accord ne se fait jamais avec le sujet quand l'auxiliaire est avoir (j'ai parlé reste invariable).
Prérequis
Règles liées
past-tensecompound-tenseparticiple-agreement