peu, peux ou peut

Résumé

peu est un adverbe signifiant « little/few » (un peu de, très peu) ; peux est pouvoir à la première ou deuxième personne du singulier au présent (je peux, tu peux) ; peut est pouvoir à la troisième personne du singulier (il/elle/on peut). Les trois se prononcent /pø/. Test : si vous pouvez remplacer le mot par pouvait (imparfait), c'est une forme verbale (peux/peut, selon le sujet) ; si vous pouvez le remplacer par son contraire, beaucoup, c'est peu. Distinguez aussi peut-être (« maybe », un seul mot figé) de il peut être (« he can be »).

Explication

Peu, peux et peut se prononcent tous /pø/, mais seules deux des trois orthographes sont des formes verbales — la troisième est un adverbe, et les confondre est l'une des fautes d'orthographe les plus courantes du français écrit.

Peu est un adverbe signifiant « little » ou « few ». Il quantifie un verbe, un adjectif ou un nom (avec de) : il mange peu, un peu fatigué, peu de gens. Étant un adverbe de quantité, il a un contraire naturel : beaucoup. Si substituer beaucoup garde la phrase grammaticale, même si le sens s'inverse, le mot est peu.

Peux et peut sont tous deux des formes du présent du verbe irrégulier pouvoir. Peux s'emploie avec je et tu (je peux, tu peux) ; peut s'emploie avec il, elle et on (il peut, elle peut, on peut). Ce sont toutes deux des formes verbales conjuguées, donc le test fiable consiste à remplacer le mot par pouvait, l'imparfait de pouvoir : Je peux venir → Je pouvais venir fonctionne, ce qui confirme une forme verbale, et le sujet (je) indique qu'il faut écrire peux, et non peut.

Comme peux et peut sont aussi homophones l'un de l'autre, l'orthographe se décide uniquement selon le sujet : les sujets de première et deuxième personne du singulier (je, tu) prennent -x (peux) ; les sujets de troisième personne du singulier (il, elle, on) prennent -t (peut). C'est le même schéma -x/-t que l'on retrouve dans d'autres verbes irréguliers comme vouloir (je veux / il veut) et valoir.

Un piège fréquent est peut-être face à il peut être. Peut-être, écrit en un seul mot avec un trait d'union, signifie « maybe » et peut se placer en tête de phrase : Peut-être qu'il viendra. Il peut être, en revanche, est simplement le verbe pouvoir suivi de l'infinitif être, signifiant « he can be » : Il peut être fatigué. Test : si vous pouvez le supprimer et que la phrase garde un verbe indépendant, c'est peut + être ; si sa suppression laisse une phrase nue sans autre verbe, c'est l'adverbe peut-être.

Résumé : peu est un adverbe (testez avec beaucoup) ; peux/peut sont des formes verbales de pouvoir (testez avec pouvait, puis laissez le sujet — je/tu contre il/elle/on — décider -x ou -t) ; et peut-être est un adverbe figé unique signifiant « maybe », distinct de il peut être.

Exemples

Il reste un peu de pain sur la table. — There's a little bread left on the table. (peu : adverbe de quantité, contraire de beaucoup.)

Je peux t'aider demain si tu veux. — I can help you tomorrow if you want. (peux : pouvoir à la 1re personne du singulier (je) ; remplaçable par pouvais.)

Elle peut venir, mais elle a très peu de temps. — She can come, but she has very little time. (peut (pouvoir, elle) opposé à peu (adverbe, très peu).)

Peut-être qu'il viendra, mais il peut être en retard. — Maybe he'll come, but he might be late. (peut-être (adverbe figé, « sans doute ») face à il peut être (pouvoir + infinitif être).)

Tu peux essayer, même si tu as peu de chances. — You can try, even if you have little chance. (peux : pouvoir à la 2e personne du singulier (tu) ; peu : adverbe devant de chances.)

Erreurs fréquentes

Règles liées

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