La voix passive
Résumé
Le passif français se forme avec être (au temps du verbe actif) et un participe passé qui s'accorde avec le sujet ; l'agent, s'il est exprimé, est introduit par par (ou de pour les états), et seuls les verbes transitifs peuvent se mettre au passif.
Explication
La voix passive fait du complément d'objet de la phrase active le sujet, mettant l'accent sur ce qui est fait plutôt que sur qui le fait. Le chat mange la souris (actif) devient La souris est mangée par le chat (passif). Ce qui subit l'action (la souris) est désormais le sujet grammatical, et le sujet d'origine devient l'agent facultatif.
Il se forme avec l'auxiliaire être suivi du participe passé, et le point essentiel est que être porte le temps du verbe actif d'origine, tandis que le participe reste fixe. Présent : la lettre est écrite. Passé composé : la lettre a été écrite. Imparfait : la lettre était écrite. Futur : la lettre sera écrite. Un passif composé peut donc cumuler deux participes (a été écrite), ce qui est normal.
Comme l'auxiliaire est être, le participe passé s'accorde toujours en genre et en nombre avec le sujet : la maison est vendue, les maisons sont vendues, les livres sont vendus. Cet accord avec le sujet est automatique et constitue l'un des signaux les plus nets qu'on a affaire à un passif et non à un passé composé avec avoir.
L'agent — celui qui fait l'action — est introduit par par dans la grande majorité des cas : la ville a été détruite par l'ennemi. Un petit ensemble de verbes exprimant un état, un sentiment ou une relation durable emploient de à la place : il est respecté de tous, elle était entourée de ses amis, ce mot est suivi du subjonctif. Très souvent, l'agent est simplement omis lorsqu'il est inconnu ou sans importance : le pont a été construit en 1890.
Deux limites comptent. D'abord, seuls les verbes transitifs (qui prennent un COD) peuvent se mettre au passif ; un verbe intransitif comme aller ou un verbe suivi de à (téléphoner à) ne le peut pas. Ensuite, le français emploie le passif bien moins que l'anglais. Là où l'anglais recourt au passif, le français préfère très souvent on + un verbe actif (On parle français ici) ou un pronominal de sens passif (Ça se vend bien).
Règle pratique : pour construire un passif, prenez être au temps voulu, ajoutez le participe passé du verbe principal, accordez ce participe avec le sujet et reliez l'agent par par (ou de pour les états) — mais demandez-vous d'abord si on + actif ou une forme pronominale ne serait pas plus naturel.
Exemples
La souris est mangée par le chat. — The mouse is eaten by the cat. (Passif au présent : être (présent) + participe accordé avec la souris ; agent introduit par par.)
Cette cathédrale a été construite au treizième siècle. — This cathedral was built in the thirteenth century. (Passif au passé composé (a été construite) ; agent omis car inconnu.)
Les résultats seront annoncés demain. — The results will be announced tomorrow. (Passif au futur : être (futur) porte le temps ; le participe s'accorde (annoncés, masculin pluriel).)
Le directeur est respecté de tous ses employés. — The director is respected by all his employees. (Agent introduit par de, employé pour un état ou un sentiment plutôt que pour une action ponctuelle.)
Ici, on parle français. — French is spoken here. (L'alternative naturelle en français : on + verbe actif plutôt qu'un passif.)
Ce produit se vend bien dans toute l'Europe. — This product sells well throughout Europe. (Pronominal de sens passif : autre moyen courant d'éviter un vrai passif.)
Erreurs fréquentes
La lettre a été écrit par Marie.
La lettre a été écrite par Marie.
À la voix passive, le participe passé s'emploie toujours avec être et doit s'accorder en genre et en nombre avec le sujet. Le sujet ici est la lettre (féminin), donc le participe doit être écrite, et non le masculin écrit.
Prérequis
Règles liées
passive-voicevoiceparticiple-agreementsyntax