Le choix de l'auxiliaire : avoir ou être
Résumé
Les temps composés emploient avoir comme auxiliaire pour la plupart des verbes, mais être pour tous les verbes pronominaux et un petit ensemble de verbes intransitifs de mouvement ou de changement d'état.
Explication
Les temps composés du français (passé composé, plus-que-parfait, futur antérieur, conditionnel passé, etc.) se construisent avec un auxiliaire suivi du participe passé. La première décision est toujours de choisir l'auxiliaire, et le choix par défaut est avoir : la grande majorité des verbes le prennent, dont tous les verbes transitifs (j'ai mangé une pomme, elle a vu le film, nous avons fini). En cas de doute, avoir est statistiquement le choix sûr.
Être s'emploie dans deux cas bien définis. D'abord, avec tout verbe pronominal sans exception : se lever, se laver, se souvenir prennent tous être (je me suis levé, elle s'est lavée). Ensuite, avec une courte liste fermée de verbes intransitifs de mouvement ou de changement d'état, qu'on retient traditionnellement par le moyen mnémotechnique DR & MRS VANDERTRAMP : devenir, revenir, monter, rester, sortir, venir, aller, naître, descendre, entrer, rentrer, tomber, retourner, arriver, mourir, partir — auxquels s'ajoute passer dans bien des emplois.
Choisir être a une conséquence grammaticale : le participe passé s'accorde en genre et en nombre avec le sujet. Ainsi elle est partie, ils sont partis, elles sont venues. Avec avoir, il n'y a normalement pas d'accord avec le sujet (elle a mangé, et non *mangée), même si le participe s'accorde avec un complément d'objet direct placé avant — c'est une autre règle. Cet accord avec le sujet sous être est l'un des marqueurs les plus visibles d'un français écrit correct.
Deux pièges dominent. Le premier est d'employer avoir avec un verbe pronominal (*elle s'a levée au lieu de elle s'est levée) : les verbes pronominaux prennent toujours être. Le second est que plusieurs verbes de DR & MRS VANDERTRAMP passent à avoir lorsqu'ils deviennent transitifs, c'est-à-dire lorsqu'ils prennent un complément d'objet direct : il est monté (il est allé en haut) mais il a monté les valises (il a porté les valises en haut) ; elle est sortie mais elle a sorti son passeport. L'auxiliaire suit la construction, pas seulement le verbe.
Règle pratique : employez être pour tous les verbes pronominaux et pour les verbes de mouvement ou d'état de DR & MRS VANDERTRAMP, accordez alors le participe avec le sujet, et repassez à avoir dès que l'un de ces verbes prend un complément d'objet direct ; sinon, employez avoir.
Exemples
J'ai mangé une pomme, mais elle est partie tôt. — I ate an apple, but she left early. (manger se conjugue avec avoir ; partir avec être, avec accord au sujet (partie).)
Nous nous sommes levés à six heures. — We got up at six o'clock. (Les verbes pronominaux se conjuguent toujours avec être.)
Ils sont arrivés en retard. — They arrived late. (arriver figure sur la liste des verbes avec être ; le participe s'accorde (arrivés).)
Il est monté au troisième étage. — He went up to the third floor. (Employé intransitivement, monter se conjugue avec être.)
Il a monté les valises au grenier. — He carried the suitcases up to the attic. (Avec un complément d'objet direct, monter passe à avoir.)
Erreurs fréquentes
Elle s'a levée à six heures.
Elle s'est levée à six heures.
Tous les verbes pronominaux forment leurs temps composés avec être, jamais avec avoir : elle s'est levée, nous nous sommes lavés. Employer avoir (« elle s'a levée ») est fautif. Comme l'auxiliaire est être, le participe s'accorde généralement (s'est levée), contrairement au cas d'avoir.
Prérequis
Règles liées
auxiliariespasse-composecompound-tensesparticiple-agreement