Les trois groupes de verbes
Résumé
On classe traditionnellement les verbes français en trois groupes selon leur terminaison d'infinitif et leur régularité : -er (1er groupe), -ir avec -iss- (2e groupe) et tout ce qui est irrégulier (3e groupe).
Explication
La conjugaison française s'organise autour de trois groupes traditionnels, définis par la terminaison de l'infinitif et par la régularité du verbe. Le 1er groupe rassemble tous les verbes en -er sauf aller, qui suivent un modèle régulier comme parler ; c'est de loin le plus grand groupe, soit environ neuf verbes sur dix, y compris presque tous les verbes nouvellement créés. Le 2e groupe regroupe les verbes réguliers en -ir qui intercalent -iss- au pluriel, comme finir (nous finissons). Le 3e groupe est l'ensemble fermé des verbes irréguliers : les verbes en -ir sans -iss- (partir, venir), tous les verbes en -re (prendre, dire) et en -oir (vouloir, voir), ainsi que l'irrégulier aller.
Ce classement décrit la forme de la terminaison, et non le sens du verbe. Conséquence utile : dès qu'on connaît le groupe, on connaît en général toute la conjugaison. Les 1er et 2e groupes sont entièrement prévisibles, si bien que la maîtrise de leurs deux modèles permet de conjuguer des milliers de verbes. Le 3e groupe, en revanche, n'est pas un modèle unique mais un ensemble de verbes fréquents qu'il faut apprendre un à un, même si quelques sous-familles (comme les verbes en -dre tel attendre) y reviennent.
Quand cette distinction sert-elle ? Sans cesse, car le groupe indique quelles terminaisons du présent employer et sur quel radical s'appuyer. Il alimente aussi beaucoup d'autres temps : le radical du présent d'un verbe régulier donne l'impératif et, via la forme en ils, le subjonctif présent. Savoir qu'un verbe est du 3e groupe est déjà une information : cela prévient que son radical peut changer entre le singulier et le pluriel (je viens / nous venons) et qu'il faut vérifier plutôt que deviner.
Le principal piège consiste à juger le groupe à la seule terminaison de l'infinitif. Une terminaison en -ir ne garantit pas le 2e groupe : seuls les verbes prenant -iss- (finir, choisir, grandir) y appartiennent, tandis que partir, sortir, dormir, ouvrir et venir sont du 3e groupe et ne prennent jamais -iss-. De même, aller ressemble à un verbe en -er mais reste irrégulier. Un test fiable est le participe présent : les verbes du 2e groupe se terminent en -issant (finissant), pas les verbes en -ir du 3e groupe (partant).
Règle pratique : considérez un verbe en -er comme régulier du 1er groupe (seul aller fait exception), testez un verbe en -ir en vous demandant s'il prend -iss- au pluriel, et traitez tout verbe en -re et en -oir — ainsi que tout verbe en -ir sans -iss- — comme un verbe du 3e groupe à consulter plutôt qu'à deviner.
Exemples
Parler, finir et prendre appartiennent chacun à un groupe différent. — Parler, finir and prendre each belong to a different group.
Le verbe finir prend -iss- au pluriel : nous finissons. — The verb finir takes -iss- in the plural: nous finissons.
Aller se termine par -er mais reste irrégulier : je vais. — Aller ends in -er but stays irregular: je vais. (Une terminaison en -er ne signifie pas toujours 1er groupe.)
Partir finit par -ir mais ne prend pas -iss- : nous partons. — Partir ends in -ir but does not take -iss-: nous partons. (partir appartient au 3e groupe, pas au 2e.)
Les verbes en -re comme prendre sont du troisième groupe. — Verbs in -re like prendre are in the third group.
Erreurs fréquentes
Nous partissons demain.
Nous partons demain.
Partir est un verbe en -ir du 3e groupe qui ne prend pas -iss- ; cet infixe n'appartient qu'aux verbes réguliers du 2e groupe comme finir (nous finissons). Partissons applique à tort le modèle du 2e groupe à partir ; la bonne forme nous est partons, formée sur le radical court part-.
Règles liées
verb-groupspresent-tenseregular-verbsirregular-verbs