Orthographe du 1er groupe : -yer (y → i)
Résumé
Les verbes en -yer changent le y en i devant une terminaison à e muet, mais gardent le y devant les terminaisons prononcées -ons et -ez ; les verbes en -ayer admettent les deux orthographes.
Explication
Les verbes en -yer sont des verbes réguliers du 1er groupe dont le radical se termine par y, et ils appliquent un changement orthographique lié au son de la terminaison. Le principe est simple : le y devient i devant une terminaison muette, mais reste y quand la terminaison est prononcée. Les terminaisons muettes sont -e, -es, -e et -ent, si bien qu'un verbe comme nettoyer donne je nettoie, tu nettoies, il nettoie, ils nettoient ; les terminaisons audibles sont -ons et -ez, où l'on garde le y : nous nettoyons, vous nettoyez. Le même modèle régit employer, ennuyer, appuyer, essuyer et envoyer.
Comme le déclencheur est la terminaison muette et non le présent en tant que tel, le passage de y à i se poursuit au futur et au conditionnel des verbes en -oyer et -uyer, dont le radical se termine alors par un e muet : je nettoierai, tu nettoieras… au futur et je nettoierais au conditionnel. Un verbe rompt nettement ce schéma : envoyer est irrégulier au futur et au conditionnel et n'ajoute pas simplement les terminaisons à son infinitif — il donne j'enverrai, tu enverras, j'enverrais, qu'il faut mémoriser à part.
Les verbes en -ayer se comportent différemment : ils admettent les deux orthographes. Pour payer, essayer et balayer, on accepte aussi bien je paie que je paye, de même que je paierai ou je payerai au futur. Cette liberté ne vaut que pour -ayer ; avec -oyer et -uyer, le passage à i est obligatoire devant une terminaison muette. Quelle que soit l'orthographe choisie pour -ayer, il est recommandé de rester cohérent à l'intérieur d'un même texte.
Les principaux pièges concernent les formes nous et vous ainsi que la liberté orthographique. D'abord, ne changez pas le y aux formes nous et vous, où il est clairement prononcé : les formes correctes sont nous nettoyons et vous payez, et non *nous nettoions ou *vous paiez. Ensuite, rappelez-vous que les verbes en -ayer ne sont pas obligés de changer (écrire je paye n'est pas une faute) et que le i des verbes en -oyer/-uyer se retrouve au futur et au conditionnel — l'oublier et écrire *je nettoirai est incorrect.
Règle pratique : devant un e muet, le y devient i (je nettoie), mais les formes nous et vous gardent le y (nettoyons, payez) ; les verbes en -ayer admettent les deux orthographes, et le i des verbes en -oyer/-uyer apparaît aussi au futur et au conditionnel.
Exemples
Je nettoie ma chambre, mais nous nettoyons le salon ensemble. — I clean my room, but we clean the living room together. (y → i devant le -e muet (nettoie), mais le y se maintient devant le -ons prononcé (nettoyons).)
Tu paies l'addition ou tu payes ? Les deux sont corrects. — Are you paying the bill? Both spellings are correct. (Payer est un verbe en -ayer : je/tu paie et paye sont tous deux admis.)
Ils emploient beaucoup de personnel dans cette usine. — They employ a lot of staff in that factory. (Employer (-oyer) : y → i devant le -ent muet (emploient).)
Je t'enverrai un message demain matin. — I will send you a message tomorrow morning. (Envoyer est irrégulier au futur : enverrai, et non *envoierai.)
Nous essayons une nouvelle recette ce soir. — We are trying a new recipe tonight. (Essayer (-ayer) : à la forme nous, le y se maintient et se prononce (essayons).)
Erreurs fréquentes
Elle nettoye la cuisine.
Elle nettoie la cuisine.
Pour les verbes en -oyer et -uyer comme nettoyer, le y doit devenir i devant une terminaison muette comme le -e de la forme elle. Nettoye garde le y, ce qui est incorrect ici ; la forme correcte du présent est nettoie. (Ce changement est obligatoire pour -oyer/-uyer, à la différence de l'alternance y/i facultative des verbes en -ayer comme payer.)
Prérequis
Règles liées
spelling-changestem-changeorthography