Orthographe du 1er groupe : -cer / -ger
Résumé
Les verbes en -cer changent le c en ç, et les verbes en -ger ajoutent un e muet, devant les voyelles a et o pour conserver les sons doux /s/ et /ʒ/, tandis que les terminaisons ordinaires en -er ne changent pas.
Explication
Les verbes en -cer et en -ger sont des verbes ordinaires du 1er groupe : ils prennent les terminaisons régulières en -er (-e, -es, -e, -ons, -ez, -ent) et se prononcent tout à fait régulièrement. La seule difficulté est purement orthographique. En français, la lettre c est douce (son /s/) devant e, i et y, mais dure (son /k/) devant a, o et u ; la lettre g est douce (son /ʒ/, comme le j de jour) devant e, i et y, mais dure (comme dans gare) devant a, o et u. Pour garder partout le son doux, les verbes en -cer écrivent ç devant a ou o, et les verbes en -ger insèrent un e muet devant a ou o.
Concrètement, les verbes en -cer changent le c en ç dès que la terminaison commence par a ou o : commencer donne nous commençons au présent et je commençais, tu commençais, il commençait, ils commençaient à l'imparfait, ainsi que je commençai au passé simple. Il en va de même pour placer, lancer, avancer, prononcer et menacer. Les verbes en -ger conservent au contraire le e du radical devant a ou o : manger donne nous mangeons, je mangeais… ils mangeaient, je mangeai et le participe présent mangeant. Ainsi font aussi voyager, nager, ranger, changer, partager et bouger.
Le point essentiel est que le changement n'a lieu que devant a et o, jamais devant e, i ou y, où le c et le g sont déjà doux. C'est pourquoi l'on écrit je commence, vous mangez et, surtout, nous commencions et nous mangions à l'imparfait : les terminaisons nous et vous de l'imparfait commencent par i, donc ni ç ni e supplémentaire n'y sont nécessaires. L'ajustement apparaît donc dans un ensemble de formes prévisible — le nous du présent (commençons, mangeons), le singulier et la 3e personne du pluriel de l'imparfait, le participe présent et le passé simple — mais disparaît partout où la voyelle suivante est e, i ou y.
Deux pièges sont fréquents. Le premier est d'oublier la marque et d'écrire *commencons ou *mangons, ce qui imposerait une prononciation en /k/ dur ou en /g/ dur qu'aucun francophone n'emploie. Le second est de surappliquer le procédé devant e, i ou y : les apprenants reportent parfois le e ou la cédille dans les formes nous et vous de l'imparfait et produisent *nous mangeions ou *nous commançions — alors que les formes correctes sont nous mangions et nous commencions, car le i adoucit déjà la consonne.
Règle pratique : gardez le son doux. Ajoutez une cédille (ç) aux verbes en -cer et un e supplémentaire aux verbes en -ger, mais seulement quand la terminaison commence par a ou o ; devant e, i ou y, ne touchez pas à l'orthographe.
Exemples
Nous commençons le cours et nous mangeons à midi. — We are starting the class and we eat at noon. (Au présent avec nous, la terminaison commence par o : les verbes en -cer prennent ç (commençons) et ceux en -ger gardent le e (mangeons).)
Quand j'étais petit, je voyageais beaucoup. — When I was little, I used to travel a lot. (La terminaison -ais de l'imparfait commence par a, donc voyager garde le e : voyageais.)
Nous nageons dans le lac en été. — We swim in the lake in summer. (Nager (-ger) : le e muet est conservé devant -ons (nageons).)
Il prononçait mal le mot « écureuil ». — He used to pronounce the word "écureuil" badly. (Prononcer (-cer) à l'imparfait : ç devant le a de -ait (prononçait).)
Nous partageons le gâteau entre tous les invités. — We are sharing the cake among all the guests. (Partager (-ger) garde le e devant -ons (partageons).)
Erreurs fréquentes
Nous mangons à midi et nous commencons le travail.
Nous mangeons à midi et nous commençons le travail.
Les verbes en -ger conservent un e muet devant a ou o pour garder le son doux « j » (nous mangeons, je mangeais), et les verbes en -cer prennent une cédille ç devant a ou o pour garder le son doux « s » (nous commençons, je commençais). Sans eux, le g se prononcerait comme dans gare et le c comme un k. L'ajustement apparaît surtout au présent à la forme nous et dans tout l'imparfait, jamais devant e, i ou y.
Prérequis
Règles liées
spelling-changepresent-tenseorthography