Changement de radical du 1er groupe : é → è (préférer)
Résumé
Les verbes comme préférer changent le é de la dernière syllabe du radical en è devant une terminaison muette : la voyelle accentuée s'ouvre (je préfère, mais nous préférons).
Explication
Un ensemble de verbes réguliers en -er porte un é (accent aigu) dans la dernière syllabe du radical : préférer, espérer, répéter, célébrer, considérer, posséder, protéger, suggérer. Lorsque la terminaison est muette, ce é s'ouvre en è (accent grave), car la syllabe devient accentuée : je préfère, tu préfères, il/elle/on préfère, ils/elles préfèrent. Les terminaisons restent les terminaisons normales en -er ; seul l'accent de la voyelle du radical change.
Les formes nous et vous conservent le é, parce que la terminaison (-ons, -ez) y est prononcée et que la syllabe du radical n'est plus la dernière entendue : nous préférons, vous préférez. Un même verbe présente donc les deux graphies au présent : je préfère / nous préférons, j'espère / vous espérez, il répète / nous répétons. Le changement reflète la prononciation : è note le [ɛ] ouvert qu'on entend au singulier et à la 3e personne du pluriel.
Ces verbes sont d'un usage constant — préférer, espérer, répéter, célébrer relèvent du vocabulaire quotidien — si bien qu'il vaut la peine d'automatiser tôt cette alternance. Elle reproduit le schéma e → è d'acheter ou de lever (un è ouvert devant une terminaison muette) ; la seule différence tient au point de départ : ici le radical possède déjà un é qui passe à è, au lieu d'un e muet qui reçoit un accent.
Une subtilité classique concerne le futur et le conditionnel. L'orthographe traditionnelle CONSERVE le é dans ces temps, bien que la voyelle se prononce [ɛ] : je préférerai, je préférerais, il espérera. C'est précisément là que préférer se distingue d'acheter (qui écrit j'achèterai avec è). La réforme orthographique de 1990 admet désormais aussi la graphie phonétique je préfèrerai, mais le je préférerai classique reste tout à fait correct et c'est lui qu'attendent la plupart des examens.
Règle pratique : quand un verbe en -er a un é dans sa dernière syllabe de radical, changez-le en è aux quatre formes du présent à terminaison muette (je, tu, il/elle/on, ils/elles) et gardez é à nous/vous ; mais au futur et au conditionnel, l'orthographe traditionnelle garde é partout (je préférerai).
Exemples
Je préfère le thé, mais nous préférons le café le matin. — I prefer tea, but we prefer coffee in the morning. (je préfère prend è (terminaison muette) ; nous préférons garde é.)
Ils espèrent réussir l'examen. — They hope to pass the exam. (espérer → ils espèrent, avec è à la 3e personne du pluriel.)
Tu répètes la phrase et nous répétons après toi. — You repeat the sentence and we repeat after you. (Même verbe, deux graphies : tu répètes (è) face à nous répétons (é).)
Nous célébrons son anniversaire demain. — We are celebrating his birthday tomorrow. (À la forme nous, le é se maintient : célébrons.)
Je préférerai partir tôt si je peux. — I will prefer to leave early if I can. (L'orthographe traditionnelle garde é au futur : je préférerai (la réforme de 1990 admet aussi je préfèrerai).)
Erreurs fréquentes
Elle préfére le thé.
Elle préfère le thé.
Les verbes comme préférer changent le é de la dernière syllabe du radical en è lorsque la terminaison qui suit est muette, comme à la forme il/elle. Préfére garde le mauvais accent (é) ; la terminaison muette -e exige le è ouvert : préfère.
Prérequis
Règles liées
stem-changepresent-tenseorthography