Le genre des noms (masculin / féminin)
Résumé
Tout nom français est masculin ou féminin ; son genre est fixe et commande la forme des articles et des adjectifs, et doit donc s'apprendre avec le nom.
Explication
En français, tout nom porte un genre grammatical, masculin ou féminin : le livre est masculin, la table est féminin. Contrairement à l'anglais, ce n'est pas une question de sens pour les objets inanimés — un livre n'a rien d'intrinsèquement « masculin ». Le genre est simplement une propriété grammaticale fixe attachée au mot, et il faut le mémoriser comme faisant partie du mot lui-même.
Le genre importe parce qu'il se propage à tout ce qui entoure le nom. L'article change (le/la, un/une, du/de la), l'adjectif change (un petit livre / une petite table) et les pronoms qui reprennent le nom changent (il/elle, le/la). Se tromper de genre crée donc une chaîne d'erreurs d'accord, et pas une seule faute, d'où l'intérêt de fixer le genre en mémoire dès le départ.
Pour les noms désignant des personnes et beaucoup d'animaux, le genre suit en général le sexe naturel : un homme / une femme, un acteur / une actrice, un chat / une chatte. Beaucoup de ces noms forment le féminin en ajoutant -e ou en changeant la terminaison (un étudiant → une étudiante ; un vendeur → une vendeuse). Mais attention aux noms fixes qui gardent un seul genre quelle que soit la personne : une personne et une victime sont toujours féminins, un médecin est traditionnellement masculin même pour une femme (bien que des formes féminisées comme une médecin se répandent).
Pour le reste, les terminaisons donnent des indices utiles mais peu fiables. Terminaisons généralement féminines : -tion/-sion (la nation), -té (la liberté), -ette (la baguette), -ence/-ance (la France), -ure (la voiture), -ée (la journée — mais le musée, le lycée sont des exceptions masculines). Terminaisons généralement masculines : -age (le fromage — mais la plage, la page, l'image sont féminins), -ment (le moment), -eau (le bureau — mais l'eau et la peau sont féminins), -isme (le tourisme), -ier (le quartier). Considérez-les comme des tendances assorties d'exceptions bien connues, jamais comme des garanties.
La règle pratique fiable n'est donc pas de deviner d'après le sens ni même d'après la seule terminaison, mais d'apprendre chaque nom nouveau avec son article défini ou indéfini : retenez une table, et non table ; un problème, et non problème. Quand l'article est masqué par l'élision (l'eau, l'avion), notez bien le genre à part. Les terminaisons peuvent aider à retrouver un genre à moitié oublié, mais c'est à l'article appris avec le mot qu'il faut se fier.
Exemples
le livre — the book (masculine)
la table — the table (feminine)
une décision importante — an important decision (-sion est typiquement féminin ; l'adjectif importante s'accorde.)
le fromage et la plage — the cheese and the beach (-age est généralement masculin (fromage), mais plage est une exception féminine courante.)
l'eau est froide — the water is cold (eau est féminin ; froide est l'adjectif au féminin. L'article l' masque le genre.)
Cette personne est mon professeur. — This person is my teacher. (personne reste féminin même lorsqu'il désigne un homme.)
Erreurs fréquentes
le table
la table
L'anglais n'a pas de genre grammatical ; les apprenants ont donc tendance à traiter chaque nom comme masculin et à employer le par défaut. Or table est féminin : « la table ». Le genre est une propriété fixe de chaque nom, et non une supposition, et il commande l'article ainsi que tout adjectif. La bonne habitude est de mémoriser chaque nom nouveau avec son article : apprenez « une table », jamais « table » seul.
Règles liées
gendernounsendingsagreement