Les articles définis (le / la / les)
Résumé
L'article défini (le, la, l', les) correspond au « the » anglais et s'accorde en genre et en nombre avec son nom ; le français l'emploie aussi devant les noms pris au sens général.
Explication
Le français possède trois formes d'article défini. On emploie le devant un nom masculin singulier (le garçon, le livre), la devant un nom féminin singulier (la fille, la table) et les devant tout nom pluriel, masculin ou féminin (les enfants, les tables). L'article doit s'accorder en genre et en nombre avec le nom ; on ne peut donc pas le choisir sans connaître le genre du nom.
Devant un nom singulier commençant par une voyelle ou un h muet, le et la se réduisent tous deux à l'. C'est l'élision : l'ami, l'école, l'homme. Point important, l' masque le genre — l'arbre est masculin mais l'eau est féminin — si bien que l'article seul ne révèle plus le genre : il faut se fier à la forme des adjectifs ou tout simplement connaître le mot.
Les ne s'élide jamais, mais il déclenche une liaison devant un son vocalique : le -s normalement muet se prononce /z/, de sorte que les amis se prononce « lè-z-ami ». Cette liaison est un phénomène uniquement oral et ne change pas l'orthographe. Devant un h aspiré, il n'y a ni élision ni liaison : le héros, les héros (sans /z/).
Au-delà de la désignation de quelque chose de précis ou de déjà connu (le livre que tu m'as donné), le français emploie l'article défini là où l'anglais n'en met aucun : devant un nom pris au sens général ou abstrait (j'aime le café), devant une catégorie entière (les chats sont indépendants), ainsi qu'avec les langues, les matières scolaires et bien d'autres généralisations. C'est l'une des plus grandes différences avec l'anglais.
Règle pratique : employez l'article défini chaque fois que vous voulez dire « cette chose en particulier » ou « cette chose en général, dans son ensemble ». Si vous voulez dire « un peu de / une quantité indéterminée », il vous faut l'article indéfini ou partitif, et non l'article défini. Et après les prépositions à et de, le et les se contractent : à + le → au, à + les → aux, de + le → du, de + les → des (au cinéma, des enfants).
Exemples
le garçon, la fille, les enfants — the boy, the girl, the children (le = masculin singulier, la = féminin singulier, les = pluriel (des deux genres).)
l'ami, l'école, l'homme — the friend, the school, the man (Élision : le et la deviennent tous deux l' devant une voyelle ou un h muet.)
J'aime le café. — I like coffee. (Sens général ou abstrait : le français garde l'article là où l'anglais le supprime.)
Les chats sont indépendants. — Cats are independent. (Catégorie entière : article défini pour une généralisation.)
Nous allons au cinéma. — We are going to the cinema. (à + le se contracte en au.)
le héros, les héros — the hero, the heroes (H aspiré : pas d'élision (on n'écrit pas l'héros) ni de liaison après les.)
Erreurs fréquentes
J'aime chocolat.
J'aime le chocolat.
Contrairement à l'anglais, le français conserve l'article défini pour parler d'un nom au sens général ou abstrait, notamment avec les verbes de préférence comme aimer, adorer, détester. On ne peut pas l'omettre : J'aime le chocolat, et non J'aime chocolat.
Prérequis
Règles liées
articlesdefinitegenderelision