La mise en relief : c'est … qui / que
Résumé
Pour mettre un mot en relief, le français l'encadre dans une structure clivée : c'est … qui met en relief le SUJET (« C'est Marie qui a payé »), c'est … que met en relief un objet ou un complément (« C'est ce livre que je veux » ; « C'est demain qu'on part »). Le cadre ce qui/ce que …, c'est met en relief toute une idée. On choisit qui pour la fonction sujet et que pour la fonction objet ; le verbe de la proposition en qui s'accorde avec le nom mis en relief.
Explication
L'ordre des mots en français est assez rigide : on ne peut donc pas accentuer un mot en le déplaçant ou en le disant plus fort, comme le fait l'anglais (« MARIE paid »). Le français recourt plutôt à la phrase clivée : il coupe la proposition en deux et place l'élément mis en relief entre c'est et un pronom relatif. C'est la manière ordinaire, quotidienne, de répondre à « qui ? », « quoi ? » ou « quand précisément ? » avec insistance.
Quand on met en relief le SUJET du verbe, le cadre est c'est … qui : « C'est Marie qui a payé ». Ici qui occupe la fonction sujet du verbe suivant, si bien que le verbe s'accorde avec le nom mis en relief — et, ce qui compte, avec un pronom mis en relief aussi : « C'est moi qui suis en retard » (suis, et non est), « C'est nous qui avons raison ». Réussir cet accord est une marque de bon français.
Quand on met en relief autre chose que le sujet — un objet direct, un adverbe de temps ou de lieu, un groupe prépositionnel — le cadre est c'est … que : « C'est ce livre que je veux », « C'est à Paris que je suis né », « C'est demain qu'on part ». Ici que est l'objet direct ou le lien de la seconde proposition, et il n'y a pas d'accord particulier à faire.
Tout le choix entre qui et que se ramène donc à une seule question grammaticale : dans la seconde proposition, le mot mis en relief est-il le sujet (→ qui) ou non (→ que) ? Ce n'est pas une affaire de personnes contre choses. « C'est le train qui arrive » prend qui parce que le train est sujet d'arrive ; « C'est le train que je prends » prend que parce que le train est objet de prends. Les débutants abusent souvent de où ou quand — or, même pour le temps et le lieu, le clivage emploie normalement que : « c'est ici que… », « c'est à ce moment-là que… ».
Pour mettre en relief non pas un mot mais toute une idée, le français emploie le cadre ce qui / ce que …, c'est : « Ce que je veux, c'est du calme », « Ce qui m'inquiète, c'est le prix ». On choisit ce qui quand l'élément placé en tête est sujet de son verbe et ce que quand il en est l'objet — la même logique sujet/objet que précédemment, avec le ce indéfini.
Règle pratique : pour insister, encadrez le mot par « c'est … », puis demandez-vous s'il est le sujet du verbe qui suit. Sujet → qui (et accordez le verbe, même avec moi, toi, nous) ; tout le reste → que. Pour mettre en relief une proposition, employez ce qui …, c'est / ce que …, c'est selon le même test.
Exemples
C'est Marie qui a payé l'addition. — It's Marie who paid the bill. (Mise en relief du sujet → c'est … qui.)
C'est ce livre que je veux, pas l'autre. — It's this book that I want, not the other one. (Mise en relief du complément d'objet direct → c'est … que.)
C'est demain qu'on part en vacances. — It's tomorrow that we leave on holiday. (La mise en relief d'un complément de temps emploie que, et non quand.)
C'est moi qui suis en retard. — I'm the one who is late. (Le verbe s'accorde avec le pronom mis en relief : qui → suis, et non est.)
Ce que je veux, c'est du calme. — What I want is some quiet. (Mise en relief de toute une idée : ce que … (complément), c'est …)
Ce qui m'inquiète, c'est le prix. — What worries me is the price. (ce qui … (sujet de inquiète), c'est …)
Erreurs fréquentes
C'est Marie que a payé.
C'est Marie qui a payé.
Dans une phrase clivée, le choix entre qui et que dépend de la fonction du mot mis en relief dans la proposition qui suit, pas du fait qu'il s'agisse d'une personne. Ici Marie est le SUJET de a payé, donc le cadre doit être c'est … qui : C'est Marie qui a payé. Que ne sert qu'à mettre en relief un objet ou un complément (C'est ce livre que je veux).
Prérequis
Règles liées
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