Les consonnes (le r français et les autres)

Résumé

Les consonnes françaises diffèrent de l'anglais sur quatre points majeurs : le r est uvulaire /ʁ/ (au fond de la gorge, non le r rétroflexe anglais) ; /p t k/ ne sont pas aspirées (sans souffle d'air) ; /t d/ sont dentales ; et gn note /ɲ/. Les consonnes finales sont généralement muettes, sauf souvent l'ensemble « CaReFuL » c, r, f, l. La lettre h ne se prononce jamais.

Explication

La plupart des consonnes françaises ont un équivalent proche en anglais, si bien que les apprenants peuvent s'appuyer sur des sons qu'ils possèdent déjà : /b d f g k l m n p s t v z/ sont largement familières. Quelques-unes, cependant, se font autrement qu'en anglais et trahissent aussitôt un accent étranger. Cette règle se concentre sur ces points de différence — le r, l'aspiration, les dentales /t d/, la palatale /ɲ/ — et sur la plus grande énigme orthographique pour les débutants : quelles consonnes finales se prononcent réellement.

Le célèbre r français est uvulaire /ʁ/, produit tout au fond de la bouche là où la luette rencontre l'arrière de la langue, souvent avec une légère friction ou une petite vibration. Il n'a rien à voir avec le r anglais, rétroflexe ou massé, dont la pointe de la langue se relève au milieu de la bouche. Dites rouge /ʁuʒ/, Paris /paʁi/ et rue /ʁy/ : la pointe de la langue reste en bas derrière les dents inférieures tandis que l'arrière de la langue s'élève vers la luette. Une bonne astuce de départ consiste à partir d'un gargarisme léger ou du son /g/ et à le relâcher en friction. Notons que dans certaines variétés régionales et traditionnelles le r peut être roulé ou battu, mais le français standard est uvulaire.

Les occlusives sourdes /p t k/ ne sont pas aspirées. En anglais, le p de « pin », le t de « top » et le k de « kill » sont relâchés avec un petit souffle d'air (aspiration) au début d'une syllabe accentuée ; une main devant la bouche le fait sentir. En français, ce souffle n'existe pas : père, table et café commencent par un /p t k/ net et sec, qui ressemblent presque aux b, d, g anglais pour une oreille non exercée. Supprimer ce souffle est l'un des moyens les plus rapides de paraître moins anglophone. Dans le même esprit, les /t d/ français (et /n l/) sont dentaux : la pointe de la langue touche l'arrière des dents supérieures, et non la crête juste derrière comme en anglais, ce qui donne un contact un peu plus doux et plus avancé.

Le digramme gn note la nasale palatale /ɲ/, un son unique comme le ny de « canyon » ou le ñ de l'espagnol señor — et non une suite /g/ + /n/. On le trouve dans montagne /mɔ̃taɲ/, agneau /aɲo/, gagner /ɡaɲe/ et campagne /kɑ̃paɲ/. Il ne faut pas prononcer le g à part : montagne se dit « mon-tañ », jamais « mon-tag-ne ». (Le digramme ch et les autres correspondances graphie-son sont traités dans une règle distincte.)

Les consonnes finales sont généralement muettes en français. Les terminaisons écrites de petit /pəti/, trop /tʁo/, tabac /taba/, prends /pʁɑ̃/ et vous /vu/ sont toutes muettes, ce qui explique que tant de mots semblent finir par une voyelle à l'oral. Un moyen mnémotechnique classique est le mot anglais CaReFuL : les consonnes c, r, f et l sont celles qu'on prononce le plus souvent en fin de mot — sac /sak/, hiver /ivɛʁ/, chef /ʃɛf/ et sel /sɛl/. Ce moyen n'est qu'un repère approximatif, non une loi : certains r finals sont muets (la terminaison d'infinitif -er, comme dans parler /paʁle/, et la terminaison -ier comme dans premier /pʁəmje/), et des mots comme tabac, clef et gentil y échappent aussi. Traitez CaReFuL comme une valeur par défaut utile et apprenez les exceptions au fil des rencontres.

Enfin, la lettre h ne se prononce jamais en français — il n'existe aucun son /h/. Les mots se disent comme si le h n'était pas écrit : homme se dit /ɔm/, hôtel /otɛl/, thé /te/. Pourtant, le h se présente sous deux formes grammaticales. Un h muet se comporte comme une voyelle pour l'élision et la liaison (l'homme, les‿hommes), tandis qu'un h aspiré les bloque (le héros, les héros sans /z/), bien qu'aucun ne soit réellement sonore. Cette distinction est développée dans la règle sur le h aspiré vs le h muet ; ici, l'essentiel est simplement que le h lui-même ne porte aucun son.

Exemples

rouge — red (/ʁuʒ/ — r uvulaire produit au fond de la gorge, pointe de la langue baissée ; ce n'est pas le r rétroflexe anglais.)

Paris — Paris (/paʁi/ — le p n'est pas aspiré (aucun souffle) et le s final est muet.)

table — table (/tabl/ — /t/ dental et non aspiré : pointe de la langue derrière les incisives supérieures, sans souffle.)

montagne — mountain (/mɔ̃taɲ/ — gn note un seul son palatal /ɲ/ (comme le ñ espagnol), jamais /g/ + /n/.)

un sac, l'hiver, le chef, le sel — a bag, winter, the chef/boss, the salt (Les finales du repère « CaReFuL » se prononcent : /sak/, /ivɛʁ/, /ʃɛf/, /sɛl/.)

l'homme, le héros — the man, the hero (Le h ne se prononce jamais : /lɔm/ (h muet, élision) face à /lə eʁo/ (h aspiré, qui bloque l'élision).)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• De l'orthographe au son (ch, gn, -ill-, qu…)
• Les lettres muettes
• h aspiré et h muet
• La liaison