être ou avoir

Résumé

être signifie « être » et avoir signifie « avoir », mais le français emploie avoir pour de nombreux états que l'anglais rend par « to be » (âge, faim, peur), et les deux verbes se partagent la formation des temps composés.

Explication

être et avoir sont les deux verbes les plus fréquents du français et les deux auxiliaires qui servent à former les temps composés comme le passé composé. Savoir où chacun s'emploie est le premier grand acquis du français.

Comme verbes ordinaires, ils correspondent le plus souvent à l'anglais : elle est médecin, j'ai un frère. Le piège réside dans une série d'expressions figées où le français choisit avoir là où l'anglais emploie « to be » : j'ai faim, j'ai vingt ans, j'ai froid, j'ai peur.

Comme auxiliaires, la plupart des verbes forment le passé composé avec avoir (j'ai mangé), tandis qu'un petit groupe de verbes intransitifs de mouvement ou de changement d'état — ainsi que tous les verbes pronominaux — emploient être (je suis allé, elle s'est levée). Avec être, le participe passé s'accorde avec le sujet ; avec avoir, il ne s'accorde pas (sauf si un complément d'objet direct précède).

Règle de décision : pour traduire « to be », choisissez par défaut être pour l'identité, la profession et la description (il est grand), mais passez à avoir pour la liste fermée des états physiques et émotionnels — âge, faim, soif, froid, chaud, peur, sommeil, avoir raison/tort. Pour choisir l'auxiliaire d'un temps composé, demandez-vous si le verbe fait partie des verbes à être (mouvement / changement d'état) ou s'il est pronominal ; sinon, employez avoir.

Exemples

Elle est fatiguée. — She is tired.

J'ai faim. — I'm hungry. (Le français emploie avoir, et non être, pour la faim.)

J'ai vingt ans. — I am twenty years old. (L'âge s'exprime avec avoir.)

Nous sommes allés au marché. — We went to the market. (aller se conjugue avec être ; le participe s'accorde avec le sujet.)

J'ai mangé une pomme. — I ate an apple. (manger se conjugue avec avoir.)

Notes régionales

QC: À l'oral familier au Québec, on entend parfois l'auxiliaire avoir avec des verbes qui prennent être en français standard (ex. « j'ai tombé » pour « je suis tombé »).

Erreurs fréquentes

Prérequis

• Présent de l'indicatif

Règles liées

• Le choix de l'auxiliaire : avoir ou être
• L'accord du participe passé avec être (sujet)