Verbe + (à / de) + infinitif

Résumé

Quand un verbe en régit un autre, le français emploie trois schémas fixes — l'infinitif direct (vouloir partir), verbe + à + infinitif (commencer à faire) et verbe + de + infinitif (décider de faire) — et le schéma qui s'applique est une propriété lexicale du premier verbe.

Explication

Très souvent, un verbe conjugué est suivi d'un second verbe à l'infinitif : je veux dormir, j'aime voyager. Le français ne met jamais ce second verbe à une forme conjuguée ici — il reste à l'infinitif — mais il faut savoir si une préposition relie les deux verbes, et laquelle. Il existe exactement trois schémas, et c'est le premier verbe qui décide.

Premier schéma : l'infinitif direct, sans aucune préposition. Il concerne les verbes modaux et de « souhait / mouvement / préférence » : vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aller, venir (au sens de mouvement), aimer, adorer, détester, préférer, espérer, falloir (il faut). Ainsi : je dois travailler, elle sait nager, nous allons partir, ils espèrent gagner. Ajouter une préposition ici (« je veux à partir ») est fautif.

Deuxième schéma : verbe + à + infinitif. La préposition à porte souvent une nuance de direction, de but ou d'engagement progressif. On y trouve commencer à, se mettre à, apprendre à, réussir à, arriver à, aider à, hésiter à, continuer à, chercher à, penser à et inviter quelqu'un à. Ainsi : il a commencé à pleuvoir, j'apprends à conduire, elle a réussi à finir.

Troisième schéma : verbe + de + infinitif. C'est le groupe le plus vaste : finir de, arrêter de, essayer de, décider de, oublier de, refuser de, choisir de, accepter de, promettre de, éviter de, venir de (passé récent), et être content/heureux/obligé de. Ainsi : j'ai décidé de rester, n'oublie pas de fermer la porte, il a refusé de répondre. Notez que quelques verbes admettent les deux (commencer à / de, continuer à / de) sans guère changer de sens.

Le choix est lexical, non logique : il fait partie de l'entrée de dictionnaire de chaque verbe et ne se déduit pas du sens ; il faut donc l'apprendre verbe par verbe. Un même sens apparent peut prendre des prépositions différentes (réussir à faire mais finir de faire), et l'anglais n'aide pas, puisqu'il emploie indifféremment « to » ou « -ing ». Deux erreurs fréquentes : insérer une préposition après un verbe à infinitif direct et omettre le à ou le de requis.

Règle pratique : apprenez la préposition de liaison avec le verbe, comme un bloc unique — « commencer-à », « décider-de », « vouloir-∅ ». Dans le doute, rappelez-vous une expression figée que vous connaissez déjà avec ce verbe et copiez son schéma ; à défaut, vérifiez dans un dictionnaire plutôt que de deviner.

Exemples

Je veux apprendre le français. — I want to learn French. (Infinitif direct : vouloir ne prend aucune préposition.)

Il a commencé à pleuvoir vers midi. — It started to rain around noon. (Verbe + à + infinitif : commencer à.)

Nous avons décidé de partir plus tôt. — We decided to leave earlier. (Verbe + de + infinitif : décider de.)

Elle apprend à jouer du piano. — She is learning to play the piano. (à marque le but ou la compétence acquise (apprendre à).)

N'oublie pas de fermer la porte. — Don't forget to close the door. (oublier de + infinitif ; omettre de serait une faute.)

Tu devrais essayer de te reposer un peu. — You should try to rest a little. (Deux constructions enchaînées : devoir (direct) puis essayer de (avec de).)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• Les prépositions à et de
• Le faire causatif (faire + infinitif)
• Les verbes pronominaux