Les prépositions à et de
Résumé
À marque la destination, le lieu et le complément indirect (« à ») ; de marque l'origine, la possession et la matière (« de »). Les deux fixent des constructions verbales et se contractent avec le/les en au/aux et du/des.
Explication
À et de sont les deux prépositions les plus courantes du français. En gros, à oriente vers un but — destination, lieu ou destinataire : aller à Paris, être à la maison, parler à Marie. De renvoie à une source ou s'en éloigne — origine, possession, contenu ou matière : venir de Lyon, la voiture de Paul, une tasse de café, une table de bois. En première approximation, à = « à / vers », de = « de / depuis ».
Les deux prépositions servent aussi de lien grammatical entre un verbe et son complément, et là le choix est fixé par le verbe, non par le sens. Certains verbes régissent à (commencer à faire, apprendre à nager, réussir à finir, penser à quelqu'un), d'autres de (finir de manger, décider de partir, essayer de comprendre, parler de quelque chose). Comme la construction est lexicale, apprenez chaque verbe avec sa préposition, exactement comme vous en apprenez le sens.
Les verbes de déplacement s'opposent nettement : aller à face à venir de, et de même arriver à / partir de. Cette paire commande aussi les pronoms y et en : y remplace à + lieu (j'y vais) et en remplace de + chose (j'en viens, j'en ai). Reconnaître le à ou le de derrière un verbe aide donc à choisir ensuite le bon pronom.
Le point mécanique le plus important est la contraction avec l'article défini. À + le devient au et à + les devient aux ; de + le devient du et de + les devient des. Ces contractions sont obligatoires : « je vais à le marché » et « je reviens de le bureau » sont tout simplement fautifs — on dit je vais au marché, je reviens du bureau. En revanche, à la, à l', de la et de l' ne se contractent PAS, car la et l' ne sont ni le ni les : je vais à la gare, la porte de l'école.
Règle pratique : pour les locutions ordinaires, demandez-vous si vous exprimez un but / un lieu (à) ou une source / une appartenance (de) ; pour un verbe + infinitif ou un verbe + nom, fiez-vous à la construction mémorisée plutôt qu'à la traduction de la préposition anglaise. Puis vérifiez la contraction : si à ou de est immédiatement suivi de le ou les, fondez-les en au/aux ou du/des ; laissez la et l' intacts.
Exemples
Je vais au marché et je reviens du bureau. — I'm going to the market and coming back from the office. (au = à + le ; du = de + le (contractions obligatoires).)
C'est le livre de Marie. — It's Marie's book. (de exprime l'appartenance (le livre de Marie).)
Il a commencé à travailler à huit heures. — He started working at eight o'clock. (commencer à + infinitif (construction verbale figée) ; à pour l'heure.)
Nous avons décidé de partir demain. — We decided to leave tomorrow. (décider de + infinitif — la préposition appartient au verbe.)
Je vais à la gare, près de l'hôtel. — I'm going to the station, near the hotel. (à la et de l' ne se contractent pas (seuls le et les le font).)
Veux-tu une tasse de thé ? — Would you like a cup of tea? (de relie un contenant ou une quantité à son contenu (une tasse de thé).)
Erreurs fréquentes
J'ai commencé de travailler et je vais finir à manger.
J'ai commencé à travailler et je vais finir de manger.
Beaucoup de verbes français exigent une préposition fixe devant l'infinitif qui suit, et à et de ne sont pas interchangeables. Certains verbes prennent à (commencer à, apprendre à, réussir à, aider à), d'autres de (finir de, décider de, essayer de, oublier de), et quelques-uns ni l'un ni l'autre (vouloir, pouvoir, devoir + infinitif seul). Le choix est lexical, pas logique : il s'apprend avec chaque verbe. Une erreur fréquente est de les intervertir, comme « commencer de » ou « finir à » ; les formes correctes sont commencer à faire et finir de faire. Dans le doute, considérez la préposition comme faisant partie de l'entrée de dictionnaire du verbe.
Prérequis
Règles liées
prepositionsverb-complementscontractions