Les semi-voyelles (/w/, /ɥ/, /j/)
Résumé
Le français possède trois semi-voyelles (semi-consonnes) : /j/ (le yod, comme dans hier /jɛʁ/ et fille /fij/), /w/ (comme dans oui /wi/ et moi /mwa/) et /ɥ/ arrondi (comme dans lui /lɥi/ et huit /ɥit/). Elles apparaissent quand i, u ou ou précèdent une autre voyelle. Le son difficile pour les anglophones est /ɥ/, et la paire /wi/ (oui) vs /ɥi/ (huit) est un contraste essentiel.
Explication
Une semi-voyelle (aussi appelée semi-consonne ou glide) est un son très bref, proche d'une voyelle, qui ne forme pas de syllabe à lui seul mais s'appuie sur une voyelle pleine qui suit. Le français en compte exactement trois : /j/, /w/ et /ɥ/. Chacune correspond à l'une des trois voyelles hautes — /j/ à /i/, /w/ à /u/ et /ɥ/ à /y/ — prononcée si rapidement qu'elle devient un glissement vers la voyelle suivante. Elles apparaissent typiquement quand les graphies i, u ou ou sont suivies d'une autre voyelle dans la même syllabe, comme dans bien, lui et Louis.
Le glide /j/, appelé yod, est le plus facile pour les anglophones car c'est le y de « yes ». Il s'écrit de plusieurs façons : la lettre i devant une voyelle (hier /jɛʁ/, bien /bjɛ̃/), la lettre y (yeux /jø/), et très souvent la suite -ill- ou -il final après une voyelle (travail /tʁavaj/, soleil /sɔlɛj/). Un motif à haute valeur : fille se dit /fij/ et famille /famij/. Attention aux exceptions ville /vil/, mille /mil/ et tranquille /tʁɑ̃kil/, où -ill- est simplement /il/ sans yod ; elles sont traitées dans la règle graphie-son.
Le glide /w/ est le w de l'anglais « we », lui aussi familier. Il s'écrit ou devant une voyelle (oui /wi/, Louis /lwi/, ouest /wɛst/) et, surtout, c'est le premier élément de la graphie oi, qui se prononce /wa/ : moi /mwa/, roi /ʁwa/, trois /tʁwa/, oiseau /wazo/. La combinaison oin donne /wɛ̃/, comme dans loin /lwɛ̃/ et point /pwɛ̃/. Le très fréquent oi n'est donc pas deux voyelles séparées mais un glide suivi de /a/.
Le glide /ɥ/ est celui qui n'a pas d'équivalent anglais, et c'est la raison d'être de cette règle. C'est la semi-voyelle de /y/ : pour le produire, formez les lèvres du u français arrondi /y/ mais glissez aussitôt vers la voyelle suivante. Il s'écrit u devant une voyelle et apparaît dans lui /lɥi/, huit /ɥit/, nuit /nɥi/, puis /pɥi/, pluie /plɥi/. Les anglophones tendent à le remplacer par /w/, si bien que nuit sonne comme « nwi » ; la correction consiste à partir du /y/ antérieur arrondi (lèvres arrondies, langue en avant comme pour /i/) et non du /u/ postérieur arrondi.
Le contraste le plus utile à travailler est /wi/ contre /ɥi/. Oui « yes » est /wi/ — lèvres arrondies et tirées en arrière comme pour /u/. Huit « eight » est /ɥit/ — lèvres arrondies mais langue tenue en avant comme pour /y/. Dites-les à la suite : oui /wi/, huit /ɥit/ ; Louis /lwi/, lui /lɥi/. Comme /w/ dérive de la voyelle postérieure /u/ et /ɥ/ de la voyelle antérieure /y/, maîtriser la distinction vocalique /u/–/y/ (voir les voyelles orales) débloque directement la distinction des glides /w/–/ɥ/.
Deux remarques pratiques. D'abord, qu'une voyelle haute devienne un glide ou reste une syllabe pleine peut dépendre du mot, et après certains groupes consonantiques le français conserve une voyelle pleine suivie de /j/ : comparez lion /ljɔ̃/ (glide) aux prononciations plus posées à deux syllabes qu'on entend parfois dans un débit soigné. Ensuite, les trois glides sont extrêmement brefs — ne les allongez pas en voyelles pleines. Entraînez l'oreille sur des paires minimales ou quasi minimales (oui/huit, Louis/lui, et le yod de fille) et imitez des enregistrements natifs, car ces contrastes s'apprennent bien mieux à l'écoute qu'à la règle.
Exemples
oui / huit — yes / eight (Le contraste clé : /wi/ (lèvres en arrière, issu de /u/) face à /ɥit/ (langue en avant, issu de /y/).)
lui — him / to him/her (/lɥi/ — la semi-voyelle arrondie /ɥ/ ; et non /lwi/, qui donnerait Louis.)
la nuit — the night (/nɥi/ — partir du /y/ antérieur arrondi et glisser vers /i/ ; éviter le /w/ de « nwi ».)
hier — yesterday (/jɛʁ/ — le yod /j/, comme le y anglais de « yes » ; noter le h muet.)
une fille — a girl / a daughter (/fij/ — -ill- après une voyelle = /ij/ ; à comparer avec l'exception ville /vil/.)
moi, un oiseau — me, a bird (oi = /wa/ : /mwa/, /wazo/ — une semi-voyelle /w/ suivie de /a/, et non deux voyelles séparées.)
Erreurs fréquentes
La famile est arrivée hier.
La famille est arrivée hier.
La graphie -ille après une consonne se prononce avec la semi-voyelle /j/ suivie d'un i à peine audible, comme dans famille /famij/ ou fille /fij/ — et non comme un simple l à l'anglaise. Les apprenants qui orthographient d'oreille omettent parfois un l, mais le ll double fait partie du groupe -ille qui produit ce son /j/ : famille.
Prérequis
Règles liées
phoneticssemi-vowelsglidesminimal-pairs