Les voyelles orales et le e caduc

Résumé

Le français possède un riche système de voyelles orales /i e ɛ a (ɑ) ɔ o u y ø œ ə/. Les contrastes essentiels pour les apprenants sont /e/ fermé vs /ɛ/ ouvert, /y/ antérieur arrondi vs /u/ postérieur, et /ø/ vs /œ/. Le e caduc (schwa /ə/) tombe souvent à l'oral.

Explication

Le français distingue les voyelles orales (l'air ne passe que par la bouche) des voyelles nasales (l'air passe aussi par le nez). L'inventaire oral est généralement donné comme /i e ɛ a (ɑ) ɔ o u y ø œ ə/. Plusieurs de ces voyelles n'ont pas d'équivalent en anglais, et d'autres forment des paires minimales que les anglophones tendent à confondre ; la qualité vocalique porte donc un vrai sens : se tromper peut changer un mot en un autre. Cette règle traite les contrastes les plus utiles aux apprenants ; les voyelles nasales sont traitées à part.

Le premier contraste oppose /e/ fermé à /ɛ/ ouvert. Le /e/ fermé est le son de é, de la terminaison d'infinitif -er et de -ez (parler, chez, été). Le /ɛ/ ouvert est le son de è, ê et de la graphie ai (très, fête, mais). La langue est plus haute et la bouche plus fermée pour /e/ ; pour /ɛ/, la mâchoire s'abaisse un peu. Comparez les /le/ et lait /lɛ/ : même cadre consonantique, voyelle différente, mot différent.

Le deuxième contraste, le plus célèbre, oppose /y/ à /u/. La lettre u seule note /y/ — voyelle antérieure arrondie que l'on produit en disant /i/ tout en arrondissant les lèvres (tu, rue, sur). Le digramme ou note /u/, voyelle postérieure arrondie que les anglophones connaissent déjà dans « too » (tout, vous, sous). Les anglophones remplacent couramment /y/ par /u/, transformant tu en tout ; le remède est de garder la langue en avant comme pour /i/ et de n'arrondir que les lèvres.

Le troisième contraste oppose /ø/ à /œ/, deux voyelles antérieures arrondies écrites le plus souvent eu (ou œu). Le /ø/ fermé apparaît en syllabe ouverte, comme dans peu, deux et bleu ; le /œ/ ouvert apparaît en syllabe fermée, comme dans peur, seul et fleur. La différence est parallèle à celle de /e/ vs /ɛ/, mais avec les lèvres arrondies. La paire peu /pø/ et peur /pœʁ/ montre clairement le contraste.

Le e caduc — aussi appelé e muet ou schwa /ə/ — est la voyelle instable écrite par un simple e dans des mots comme petit, le, demain et samedi. Dans la parole enchaînée, il tombe fréquemment : petit s'entend couramment p'tit, et je ne sais pas se réduit à j'sais pas. Son maintien ou sa chute dépend du rythme et des consonnes voisines (le français évite d'accumuler trop de consonnes), et ce choix fait partie de ce qui rend la parole naturelle plutôt que mécanique.

Deux rappels pratiques. D'abord, les voyelles postérieures /ɔ/ (ouverte, comme dans sotte) et /o/ (fermée, comme dans saut, beau, rose) sont également distinctes, le /o/ se trouvant typiquement en syllabe ouverte ou écrit au/eau. Ensuite, la distinction entre /a/ et /ɑ/ postérieur a largement disparu du français contemporain courant ; les débutants peuvent donc se contenter d'un seul /a/. L'écoute et l'imitation comptent ici plus que les règles : entraînez l'oreille sur des paires minimales comme tu/tout, les/lait et peu/peur.

Exemples

les / lait — the (plural) / milk (/e/ fermé face à /ɛ/ ouvert : /le/ face à /lɛ/.)

tu / tout — you / everything (/y/ antérieur arrondi face à /u/ postérieur : /ty/ face à /tu/ — le piège classique des anglophones.)

peu / peur — little (a little) / fear (/ø/ fermé (syllabe ouverte) face à /œ/ ouvert (syllabe fermée) : /pø/ face à /pœʁ/.)

J'ai parlé à mes amis. — I spoke to my friends. (-er et é donnent tous deux un /e/ fermé : parlé /paʁle/.)

un petit café — a small coffee (Le e caduc de petit tombe souvent : /p(ə)ti/, couramment p'tit.)

Je ne sais pas. — I don't know. (À l'oral relâché, le schwa tombe : j'sais pas /ʒsɛpa/.)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• Les voyelles nasales
• L'élision (le → l', je → j')
• Les accents (é è ê ç)