quelque ou quel que (et quoique ou quoi que)
Résumé
quelque(s) est un déterminant en un seul mot signifiant « quelques, un peu de » ; quel(le)(s) que s'écrit en deux mots, signifie « quel que soit… » et se construit avec être au subjonctif, quel s'accordant avec le sujet. La paire parallèle quoique/quoi que fonctionne de la même façon.
Explication
quelque, en un seul mot, est un déterminant. Au pluriel, quelques signifie « un petit nombre de » : j'ai quelques amis à Paris. Au singulier, il marque une quantité ou une identité vague, « un certain » : il est parti pour quelque temps. Dans un registre plus littéraire, quelque + adjectif + que + subjonctif signifie « aussi… que » : quelque riches qu'ils soient, ils ne sont pas heureux — ici quelque est invariable, il ne s'accorde avec rien.
quel que, en deux mots, est une construction totalement différente : elle signifie « quel qu'il soit… » et se bâtit spécifiquement autour d'une forme au subjonctif du verbe être. Point essentiel, quel est ici un adjectif qui s'accorde en genre et en nombre avec le sujet placé après être, et non avec ce qui précède : quelle que soit la raison (raison est féminin singulier), quels que soient vos choix (choix est masculin pluriel), quelles que soient les conséquences.
On distingue facilement les deux avec un seul test : regarder ce qui suit immédiatement. Si une forme au subjonctif de être suit, exigeant un accord avec le nom placé après elle, c'est forcément quel que — deux mots, et quel prend le genre/nombre de ce nom. Si, au contraire, ce qui suit est un simple nom (quantité/référence vague) ou, en style littéraire, un adjectif + que + subjonctif au sens de « si… que », c'est quelque — un seul mot, invariable dans cet emploi adverbial.
Une paire parallèle, souvent confondue, suit la même logique un mot/deux mots : quoique (un mot) signifie « bien que » et est une simple conjonction de subordination équivalente à bien que, avec le subjonctif : quoiqu'il soit tard, nous sortons. quoi que (deux mots) signifie « quelle que soit la chose que » (pronom indéfini) et prend aussi le subjonctif : quoi que tu fasses, je te soutiendrai. La même discipline s'applique : quoique introduit une concessive ordinaire ; quoi que + subjonctif est le relatif indéfini « quelle que soit la chose ».
Comme ces formes appartiennent à un registre plutôt soutenu ou littéraire, les apprenants les rencontrent surtout à l'écrit : documents officiels, dissertations, discours formels. Une erreur fréquente et révélatrice est *quelque soit la raison* — fautive, car un subjonctif de être avec un adjectif s'accordant au nom suivant relève exactement de la construction en deux mots qui s'accorde ; il faut quelle que soit la raison.
Règle de décision, résumée : subjonctif de être immédiatement après, et l'adjectif doit s'accorder avec ce qui suit être → quel que (deux mots, accord). Un nom simple, ou une lecture figée « si… que + adjectif » → quelque (un mot, invariable dans cet emploi adverbial). Même logique transposée à quoique (bien que, un mot, conjonction ordinaire) contre quoi que (quelle que soit la chose que, deux mots, pronom indéfini + subjonctif).
Exemples
J'ai quelques amis à Montréal. — I have a few friends in Montreal. (quelques = déterminant, « un petit nombre de ».)
Il a hésité pendant quelque temps avant de répondre. — He hesitated for a while before answering. (quelque au singulier = quantité vague, « un certain temps ».)
Quelle que soit la raison, il refuse d'en parler. — Whatever the reason may be, he refuses to talk about it. (quelle que + subjonctif de être, accordé avec le féminin singulier la raison.)
Quels que soient vos choix, nous vous soutiendrons. — Whatever your choices may be, we will support you. (quels s'accorde avec le sujet masculin pluriel vos choix.)
Quoiqu'il soit tard, nous allons sortir. — Although it is late, we're going to go out. (quoique (en un mot) = bien que, conjonction concessive ordinaire.)
Quoi que tu fasses, je te soutiendrai. — Whatever you do, I will support you. (quoi que (en deux mots) = « quelle que soit la chose que », pronom indéfini + subjonctif.)
Erreurs fréquentes
Quelque soit la raison, il refuse.
Quelle que soit la raison, il refuse.
Devant une forme au subjonctif du verbe être signifiant « quel que soit… », le français emploie quel(le) que en deux mots, et quel s'accorde avec le sujet qui suit être : la raison est féminin singulier, donc quelle que soit la raison. Le mot quelque en un seul mot est un déterminant signifiant « un peu de, quelques » et ne précède jamais être dans cette construction. Test : si un subjonctif de être suit et que quel doit s'accorder avec un nom, c'est toujours quel que (deux mots).
Prérequis
Règles liées
confusablessubjunctivesyntax