Les prépositions de lieu (à / en / au / aux + pays)
Résumé
On emploie à avec les villes, en avec les pays et continents féminins, au avec les pays masculins, aux avec les pays pluriels ; ces prépositions signifient « à » comme « en », et de/du marque l'origine.
Explication
Pour dire où l'on est ou où l'on va, le français choisit la préposition selon le type de lieu et, pour les pays, selon le genre et le nombre. Pour une ville, on emploie à : à Paris, à Tokyo, à Montréal. Pour la plupart des continents et pour les pays féminins, on emploie en : en France, en Italie, en Europe, en Asie. Pour les pays masculins, on emploie au, et pour les pays au pluriel, aux : au Japon, au Canada, aux États-Unis, aux Pays-Bas.
Le genre du pays est donc le pivot. Un indice fiable est la terminaison : les noms de pays en -e sont généralement féminins et prennent en (la France → en France, la Chine → en Chine, la Belgique → en Belgique), tandis que la plupart des autres sont masculins et prennent au (le Japon → au Japon, le Portugal → au Portugal, le Brésil → au Brésil). On emploie aussi en devant tout pays commençant par une voyelle, quel que soit le genre, car on évite au + voyelle : en Iran, en Irak, en Israël.
Il existe une petite série célèbre d'exceptions à l'indice du -e : le Mexique, le Cambodge, le Mozambique et le Zimbabwe sont masculins malgré leur -e final et prennent donc au (au Mexique). Quelques États et la plupart des îles se comportent de façon particulière et se retiennent au cas par cas. Considérez la règle du -e comme une forte tendance, non comme une loi absolue.
Un atout pratique : la même préposition couvre « à » et « en » ; il n'existe pas de mot distinct pour le déplacement. Je suis en France et je vais en France emploient pareillement en ; il habite au Canada et il va au Canada emploient tous deux au. Pour exprimer la provenance, on passe à de/d' pour les villes et les pays féminins (de Paris, de France, d'Italie) et à du/des pour les pays masculins et pluriels (du Japon, des États-Unis).
Règle pratique : ville → à ; continent ou pays féminin / à initiale vocalique → en ; pays masculin → au ; pays pluriel → aux. En cas de doute sur le genre d'un pays, vérifiez s'il se termine par -e (alors en en général) et rappelez-vous la poignée d'exceptions masculines en -e. Pour l'origine, reflétez le système avec de / d' / du / des. Évitez l'erreur fréquente « à France » ou « en Japon » : les villes prennent à, les pays genrés prennent en/au/aux.
Exemples
Nous allons à Lyon, puis en Espagne et au Portugal. — We're going to Lyon, then to Spain and to Portugal. (à + ville, en + pays féminin, au + pays masculin.)
Elle habite aux États-Unis. — She lives in the United States. (aux s'emploie avec les noms de pays au pluriel.)
Je vais en Iran cet été. — I'm going to Iran this summer. (en devant un pays commençant par une voyelle, bien que l'Iran soit masculin.)
Il travaille au Mexique. — He works in Mexico. (le Mexique est masculin malgré son -e final : donc au, et non en.)
Je suis en France et je vais en Italie demain. — I'm in France and I'm going to Italy tomorrow. (Le même en signifie à la fois « dans » et « vers ».)
Elle revient du Japon et lui de Paris. — She's coming back from Japan and he from Paris. (Provenance : du + pays masculin, de + ville.)
Erreurs fréquentes
Je vais au France.
Je vais en France.
Pour dire « à/en » un pays, le français utilise en devant les noms de pays féminins (et les masculins commençant par une voyelle), et au devant les masculins commençant par une consonne. France est féminin, donc il prend en, et non au : je vais en France.
Prérequis
Règles liées
prepositionsgeographygender