plus tôt ou plutôt

Résumé

plus tôt (deux mots) est le comparatif de tôt, signifiant « plus tôt » — le contraire de plus tard. plutôt (un seul mot) signifie « de préférence », « au lieu de cela » ou « assez », exprimant une préférence ou un degré. Test : si l'on peut substituer plus tard et que la phrase parle toujours du moment, c'est plus tôt (deux mots) ; sinon, c'est plutôt.

Explication

Plus tôt et plutôt se prononcent de façon identique mais s'écrivent différemment, et l'espace (ou son absence) porte à lui seul toute la distinction grammaticale. Plus tôt n'est autre que plus placé devant l'adverbe tôt, formant le comparatif régulier « plus tôt » (par opposition à « plus tard »). Plutôt est un adverbe soudé, unique, doté de son propre sens indépendant, à peu près « de préférence », « au lieu de cela » ou « assez ».

Plus tôt concerne toujours le temps. Il compare un moment à un autre, exactement comme le fait plus tard : il est arrivé plus tôt que prévu ; je me suis levé plus tôt ce matin. Comme il s'agit d'un comparatif formé de plus + tôt, on peut toujours l'intensifier ou le nuancer comme n'importe quel comparatif — un peu plus tôt, bien plus tôt — et il suppose toujours un point de comparaison implicite ou explicite.

Plutôt, écrit en un seul mot, ne compare pas du tout deux moments. Il exprime soit une préférence entre deux options (« de préférence », souvent dans plutôt que de + infinitif ou plutôt que + nom), soit un degré général, proche d'« assez » ou de « plutôt » au sens de « passablement » : plutôt que de se plaindre, il agit ; elle est plutôt contente. Aucun de ces deux sens n'a de rapport avec l'heure ou le moment.

Le test de substitution décisif consiste à essayer de remplacer le mot par plus tard. Si la phrase garde son sens et reste fondamentalement une question de moment, l'original était plus tôt : il est arrivé plus tôt → il est arrivé plus tard parlent tous deux du moment de l'arrivée, ce qui confirme la forme en deux mots. Si plus tard produit un non-sens ou change complètement le sens, l'original était plutôt : elle est plutôt contente → elle est plus tard contente n'a pas de sens, ce qui confirme plutôt.

Un indice complémentaire est ce à quoi le mot se rattache. Plus tôt modifie généralement un verbe d'action ou d'arrivée et répond à la question « quand ? » (arriver plus tôt, partir plus tôt). Plutôt modifie généralement un adjectif (plutôt content), une proposition entière introduite par que (plutôt que de rester), ou un verbe au sens de « au lieu de faire X » — rien de tout cela n'étant une question de moment.

En bref : plus tôt (deux mots) est le comparatif « plus tôt », toujours lié au temps, et substituable par plus tard ; plutôt (un seul mot) signifie « de préférence/plutôt/assez », jamais lié au temps, et substituable par assez ou au lieu de. Confondre les deux est une faute d'orthographe très fréquente, précisément parce que le son est identique et que seule l'espace signale la différence.

Exemples

Il est arrivé plus tôt que prévu. — He arrived earlier than planned. (plus tôt : comparatif de tôt, question de moment, remplaçable par plus tard.)

Je me suis levé plus tôt ce matin pour finir le rapport. — I got up earlier this morning to finish the report. (plus tôt modifie le verbe se lever et répond à « quand ? ».)

Plutôt que de se plaindre, il cherche des solutions. — Rather than complaining, he looks for solutions. (plutôt : préférence ou opposition, sans rapport au moment ; plus tard n'aurait aucun sens ici.)

Elle est plutôt contente de son nouveau poste. — She is quite pleased with her new job. (plutôt modifie l'adjectif contente au sens de « assez ».)

On pourrait partir plus tôt, ou plutôt annuler carrément. — We could leave earlier, or rather cancel altogether. (Opposition directe dans une phrase : plus tôt (moment) face à plutôt (préférence).)

Erreurs fréquentes

Règles liées

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• Les adverbes : formation et place
• meilleur ou mieux