Le passé simple
Résumé
Le passé simple est le passé narratif littéraire des actions ponctuelles achevées ; il se forme selon trois familles de terminaisons (-a/-èrent, -it/-irent, -ut/-urent) et cède la place au passé composé à l'oral.
Explication
Le passé simple exprime des actions ponctuelles et achevées dans le passé ; c'est le temps de la narration écrite : romans, récits historiques, contes et journalisme soutenu. Il porte les événements de premier plan d'un récit — ce qui arrive ensuite, un fait après l'autre — tandis que l'imparfait fournit l'arrière-plan et la description. À l'oral, il a pratiquement disparu et cède la place au passé composé : un narrateur écrit il ouvrit la porte, mais dans la conversation on dira il a ouvert la porte.
On distingue trois familles de radicaux et de terminaisons. (a) Les verbes en -er (premier groupe) ajoutent au radical -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent : parler → je parlai, tu parlas, il parla, nous parlâmes, vous parlâtes, ils parlèrent. (b) La plupart des verbes en -ir et en -re (deuxième groupe régulier et beaucoup de verbes du troisième groupe) prennent -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent : finir → il finit, ils finirent ; vendre → il vendit ; partir → il partit ; et des irréguliers comme faire → il fit, voir → il vit, prendre → il prit, écrire → il écrivit. (c) Une troisième famille, souvent celle des verbes dont le participe passé est en -u, prend -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent : courir → il courut, vouloir → il voulut, pouvoir → il put, devoir → il dut, boire → il but, lire → il lut, vivre → il vécut.
Quelques verbes très fréquents ont des radicaux tout à fait irréguliers qu'il faut apprendre par cœur : venir → je vins, il vint, ils vinrent, de même que tenir → il tint ; être → je fus, il fut, ils furent ; avoir → j'eus, il eut, ils eurent ; naître → il naquit ; mourir → il mourut. Notez aussi l'accent circonflexe qui marque les formes nous et vous dans les trois familles : -âmes/-âtes, -îmes/-îtes, -ûmes/-ûtes (nous fûmes, vous prîtes, nous courûmes). En pratique, les troisièmes personnes du singulier et du pluriel sont de loin les plus courantes, car la narration se fait surtout à la troisième personne.
Les pièges sont multiples. D'abord, n'employez pas le passé simple dans la conversation — il y paraît affecté ou archaïque ; réservez-le à l'écrit. Ensuite, les radicaux irréguliers sont nombreux et imprévisibles : il faut les mémoriser plutôt que les déduire. De plus, la troisième personne du singulier des verbes en -er (il parla) se confond aisément avec les formes voisines et avec le présent (il parle) : surveillez bien la terminaison. Enfin, n'oubliez pas le circonflexe des formes nous et vous, l'accent le plus souvent omis à ce temps.
Règle pratique : pensez en trois familles de terminaisons — -a/-èrent pour les verbes en -er, -it/-irent pour la plupart des verbes en -ir/-re, et -ut/-urent pour le groupe en -u — et traitez le passé simple comme un temps réservé à l'écrit : reconnaissez-le quand vous lisez, mais employez le passé composé quand vous parlez.
Exemples
Il ouvrit la porte et entra sans bruit. — He opened the door and went in without a sound. (Deux actions de type -ir/-re (ouvrit, entra) : événements de premier plan, typiques du récit romanesque plutôt que de l'oral.)
Ils arrivèrent au village à la tombée de la nuit. — They arrived at the village at nightfall. (arrivèrent porte la terminaison -èrent de la famille en -er (3e personne du pluriel).)
Elle prit la lettre et la lut lentement. — She took the letter and read it slowly. (prit (prendre, famille en -it) et lut (lire, famille en -ut) côte à côte : deux familles différentes.)
Le roi mourut en 1715. — The king died in 1715. (mourut a un radical irrégulier ; le passé simple est la norme dans la narration historique.)
Nous fûmes surpris par l'orage. — We were caught off guard by the storm. (fûmes est la forme nous de être, avec accent circonflexe (-ûmes).)
Quand il la vit, il comprit tout. — When he saw her, he understood everything. (vit (voir) et comprit (comprendre) sont deux formes irrégulières de la famille en -it.)
Erreurs fréquentes
Il parlit longtemps.
Il parla longtemps.
Les verbes en -er (1er groupe) forment le passé simple avec la famille de terminaisons -a/-èrent, et non la famille -it/-irent employée par la plupart des verbes en -ir/-re. Parlit emprunte à tort la terminaison -it ; la bonne 3e personne du singulier de parler est parla.
Prérequis
Règles liées
past-tenseliterarynarrative