Le passé antérieur

Résumé

Le passé antérieur est un temps composé littéraire qui exprime l'antériorité par rapport à un fait au passé simple ; il n'apparaît presque que dans la narration écrite formelle, dans une subordonnée de temps dont la principale est au passé simple.

Explication

Le passé antérieur est un temps composé littéraire formé avec le passé simple de l'auxiliaire avoir ou être + le participe passé : il eut fini, elle fut partie, ils eurent mangé, elles furent arrivées. C'est le « passé du passé » propre au passé simple, employé pour marquer qu'une action s'est achevée juste avant qu'une autre, elle-même racontée au passé simple, ne se produise.

Il apparaît presque exclusivement dans une subordonnée de temps introduite par quand, lorsque, dès que, aussitôt que, après que ou à peine … que, tandis que la principale est au passé simple : « Dès qu'il eut fini son discours, il sortit de la salle. » « À peine fut-elle arrivée qu'elle repartit. » Les deux propositions expriment ensemble une succession serrée, presque instantanée : la première action s'achève à peine que la seconde commence.

Le registre est le trait déterminant de ce temps : il appartient à la narration écrite soignée et formelle — fiction littéraire, écriture historique, prose classique — et n'est jamais employé à l'oral ni dans l'écrit courant. Comme le passé simple lui-même s'est largement réfugié à la troisième personne dans la prose narrative moderne, le passé antérieur est corrélativement rare et se rencontre surtout à la troisième personne, même si toutes les personnes existent en principe.

À l'oral et dans le français écrit neutre, on rend le même rapport d'antériorité au moyen du plus-que-parfait (« Quand il avait fini, il sortit » est approximatif mais courant) ou, dans un registre franchement familier, du passé surcomposé bâti sur l'auxiliaire du passé composé (« Dès qu'il a eu fini, il est sorti ») — construction que beaucoup de grammairiens jugent non standard ou régionale et clairement étrangère à l'écrit soigné.

Le choix de l'auxiliaire (avoir ou être) et l'accord du participe suivent exactement les mêmes règles que pour tout autre temps composé : la même courte liste de verbes de mouvement et de changement d'état, ainsi que tous les verbes pronominaux, prennent être et s'accordent avec le sujet ; les verbes en avoir s'accordent avec un complément d'objet direct antéposé. La seule différence par rapport au passé composé ou au plus-que-parfait est que l'auxiliaire lui-même se conjugue au passé simple plutôt qu'au présent ou à l'imparfait.

Règle pratique : reconnaissez eut/fut (et leur pluriel eurent/furent) comme des auxiliaires au passé simple, et non comme des coquilles pour eût/fût (subjonctif) ; réservez le passé antérieur à la lecture et à l'analyse de la narration littéraire, et attendez-le strictement après quand/lorsque/dès que/après que/à peine…que avec une principale au passé simple.

Exemples

Dès qu'il eut fini son discours, il sortit de la salle. — As soon as he had finished his speech, he left the room. (eut fini (passé antérieur) marque l'action achevée juste avant sortit (passé simple).)

À peine fut-elle arrivée qu'elle repartit. — She had barely arrived when she left again. (à peine … que + passé antérieur exprime une succession quasi instantanée.)

Quand ils eurent mangé, ils se levèrent de table. — When they had eaten, they got up from the table. (eurent mangé (avoir au passé simple) précède se levèrent (passé simple).)

Lorsqu'elle eut lu la lettre, elle la brûla. — When she had read the letter, she burned it. (Schéma typique de la narration littéraire : lorsque + passé antérieur, principale au passé simple.)

Dès qu'il a eu fini, il est sorti. — As soon as he had finished, he went out. (Variante familière au passé surcomposé — non standard à l'écrit soigné ; à comparer avec « il eut fini ».)

Erreurs fréquentes

Prérequis

• Le passé simple
• Le plus-que-parfait

Règles liées

• Le passé simple
• Le plus-que-parfait
• Passé composé