Les accents (é è ê ç)

Résumé

Les signes diacritiques du français modifient le son d'une lettre ou distinguent des mots à l'écrit ; ils font partie de l'orthographe correcte et ne sont pas décoratifs.

Explication

Sur la lettre e, les accents fixent surtout le timbre de la voyelle. L'accent aigu é note un /e/ fermé, le son de été ou café, produit langue haute et lèvres assez étirées. L'accent grave è et l'accent circonflexe ê notent un /ɛ/ ouvert, le son de père et fête, bouche un peu plus ouverte. Entendre et produire l'opposition /e/ ~ /ɛ/ est l'une des premières distinctions vocaliques à maîtriser.

La cédille n'apparaît que sous le c, et seulement devant a, o ou u, pour garder le c « doux », c'est-à-dire /s/ au lieu du /k/ dur qu'il aurait sinon : français /fʁɑ̃sɛ/, garçon /gaʁsɔ̃/, reçu /ʁəsy/. Devant e et i, le c est déjà doux : on n'écrit donc jamais de cédille (ceci, citron). Le tréma (ï, ë, ü) fait l'inverse de réunir : il indique qu'une voyelle se prononce séparément de la précédente, si bien que Noël se dit /nɔ.ɛl/ en deux syllabes et naïf /na.if/, et non une seule voyelle fondue.

Tous les accents ne changent pas le son. Sur a, u et o, le grave et le circonflexe sont souvent purement graphiques : ils distinguent des homographes (a « possède » et à « vers/en », ou « ou bien » et où « à quel endroit », sur « sur » et sûr « certain », la « le/la » et là « à cet endroit ») ou marquent une voyelle qui a historiquement perdu un s suivant (hôpital, île, forêt). Dans ces cas, l'accent porte une information d'orthographe et de sens, mais la voyelle se prononce comme sans lui.

Les accents sont obligatoires à l'écrit, y compris sur les majuscules dans un style soigné (États-Unis, À bientôt). Les omettre est une faute d'orthographe et peut changer le mot entièrement — sale (« pas propre ») et salé (« qui a du sel »), ou la forme verbale a (« possède ») et la préposition à. Pour un apprenant, les priorités concrètes sont : prononcer é en /e/ fermé et è/ê en /ɛ/ ouvert, mettre la cédille chaque fois que le c doit rester /s/ devant a/o/u, et ne jamais supprimer un accent qui distingue deux mots.

Exemples

un étudiant très fâché — a very angry student (é fermé /e/ dans étudiant, è ouvert /ɛ/ dans très ; le â de fâché n'est qu'une marque graphique.)

Le garçon parle français. — The boy speaks French. (La cédille garde le ç doux /s/ devant o et a : /gaʁsɔ̃/, /fʁɑ̃sɛ/.)

Joyeux Noël ! — Merry Christmas! (Le tréma sépare les voyelles : /nɔ.ɛl/, deux syllabes, et non /nœl/.)

Il a vu là où il habite. — He saw where he lives. (L'accent grave sur à/là/où ne distingue que des homographes ; la prononciation ne change pas : /a/, /la/, /u/.)

une forêt près de l'hôpital — a forest near the hospital (L'accent circonflexe marque un s disparu (forest, hospital) ; ê est ici ouvert /ɛ/ : /fɔʁɛ/.)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• Les lettres muettes
• Les voyelles nasales
• a ou à
• ou ou où