leur ou leurs

Résumé

leur a deux vies grammaticales : comme pronom complément d'objet indirect devant un verbe, il signifie « à eux / à elles » et reste invariable (jamais *leurs) ; comme adjectif possessif devant un nom, il signifie « leur » et prend un -s quand le nom est pluriel (leur maison, leurs enfants).

Explication

La forme unique leur remplit deux fonctions sans rapport, et une seule d'entre elles peut prendre un -s. Pour les démêler, il suffit de regarder à côté de quoi se trouve leur : un verbe ou un nom. Cette seule question fixe à la fois le sens et la possibilité d'un -s.

Fonction n° 1 : leur pronom complément d'objet indirect. Placé devant le verbe, il remplace « à eux / à elles » : Je leur parle, Il leur a donné un cadeau, Nous allons leur écrire. Dans ce rôle, leur est invariable — il reste leur quel que soit le nombre de personnes, car un pronom ne s'accorde pas en nombre comme un possessif. Écrire *je leurs parle est toujours une faute.

Fonction n° 2 : leur / leurs adjectif possessif. Placé devant un nom, il signifie « leur » et s'accorde avec la chose possédée, non avec les possesseurs : leur maison (une seule maison), leur voiture, mais leurs enfants (plusieurs), leurs idées. Comme les possesseurs sont toujours pluriels (« ils/elles »), c'est uniquement le nombre du nom possédé qui départage leur et leurs.

Il existe aussi un pronom possessif bâti sur la même racine : le leur, la leur, les leurs. Il remplace « leur + nom » et s'accorde en genre et en nombre avec ce nom : Ma voiture est rouge, la leur est bleue ; Nos enfants et les leurs. Ici, l'article (le/la/les) signale déjà le nombre, et leurs prend un -s au pluriel.

Les pièges pour les anglophones sont au nombre de deux, et ils tirent en sens contraires. D'abord, ajouter un -s au pronom : comme « them » paraît pluriel, on écrit *je leurs téléphone ; or le leur côté verbe ne varie jamais. Ensuite, oublier d'accorder le possessif : écrire *leur enfants pour plusieurs enfants ; le leur côté nom doit devenir leurs devant un nom pluriel. L'anglais « their » étant invariable, l'anglophone sous-marque le pluriel du possessif et le surmarque sur le pronom.

Règle pratique : leur touche-t-il un verbe ? Alors c'est le pronom « à eux / à elles » — toujours leur, sans -s. leur touche-t-il un nom ? Alors c'est le possessif « leur » — ajoutez un -s seulement si ce nom est pluriel (leur / leurs).

Exemples

Je leur téléphone ce soir. — I'm calling them tonight. (Pronom complément d'objet indirect devant le verbe → leur invariable, sans -s.)

Leur maison est au bout de la rue. — Their house is at the end of the street. (Possessif devant un nom singulier → leur.)

Leurs enfants vont à la même école. — Their children go to the same school. (Possessif devant un nom pluriel → leurs ; le nombre des possesseurs n'entre pas en compte.)

Nous allons leur offrir des fleurs. — We're going to give them flowers. (Pronom devant l'infinitif → leur, toujours invariable.)

Ma chambre est petite ; la leur est immense. — My room is small; theirs is huge. (Pronom possessif la leur, accordé avec chambre (féminin singulier).)

Je leur ai rendu leurs livres. — I gave them back their books. (Les deux dans une phrase : pronom leur (invariable) + possessif leurs (nom pluriel).)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• Les pronoms compléments d'objet indirect (lui / leur)
• Les adjectifs possessifs (mon / ma / mes)
• Les pronoms possessifs (le mien, le tien)