Les faux amis avec l'anglais

Résumé

Les faux amis ressemblent à des mots anglais mais signifient autre chose, parfois même le contraire — actuellement veut dire « currently », pas « actually » ; librairie veut dire « bookshop », pas « library ».

Explication

Un faux ami est un mot qui ressemble à un mot anglais — souvent parce que les deux descendent de la même racine latine — mais dont le sens a dérivé dans l'une des deux langues, voire dans les deux. Les faux amis sont dangereux précisément parce qu'ils ne ressemblent pas à du vocabulaire nouveau : le mot paraît familier, si bien que l'apprenant importe par réflexe le sens anglais et produit une phrase grammaticalement parfaite mais qui, pour un francophone, signifie autre chose, voire rien du tout.

Le piège fonctionne dans les deux sens. Parfois le mot français couvre un sens plus étroit ou décalé d'une racine commune (actuellement = « en ce moment, à présent », et non « actually ») ; éventuellement = « peut-être, le cas échéant », et non « eventually ». Parfois c'est un renversement quasi total, si bien que les deux mots sont presque opposés dans l'usage : décevoir ressemble à « to deceive » mais signifie « to disappoint » ; tromper quelqu'un, au sens propre, se dit tromper. Et parfois le mot français désigne simplement une réalité différente : une librairie est un magasin où l'on achète des livres, alors qu'une bibliothèque est l'endroit où on les emprunte.

Dix à mémoriser en priorité : actuellement = currently (pas « actually », qui se dit en fait) ; éventuellement = possibly (pas « eventually », qui se dit finalement) ; rester = to stay/remain (pas « to rest », qui se dit se reposer) ; attendre = to wait for (pas « to attend », qui se dit assister à) ; librairie = bookshop (pas « library », qui se dit bibliothèque) ; monnaie = change/coins (pas « money » en général, qui se dit argent) ; sensible = sensitive (pas « sensible », qui se dit raisonnable ou sensé) ; prétendre = to claim (pas « to pretend », qui se dit faire semblant) ; décevoir = to disappoint (pas « to deceive », qui se dit tromper) ; demander = to ask (pas « to demand », qui se dit exiger). Une paire voisine : passer un examen signifie PASSER l'épreuve (s'y présenter), tandis que réussir un examen signifie la réussir — passer seul ne préjuge pas du résultat.

Chacune de ces confusions produit une erreur reconnaissable. « Je vais attendre la réunion » signifie, pour un francophone, « je vais attendre que la réunion commence » — correct si c'est l'intention, mais erroné si l'apprenant voulait dire « assister à » la réunion, sens qui exige assister à la réunion. « Il est très sensible à la critique » ne veut pas dire qu'il garde la tête froide face à la critique ; cela signifie qu'il y est émotionnellement sensible, facilement blessé. « J'ai passé mon examen hier » indique seulement que l'épreuve a eu lieu hier, pas si le locuteur l'a réussie ; il faudrait j'ai réussi mon examen.

Règle de prudence : quand un mot français ressemble étrangement à un cognat anglais facile, prenez cela comme un signal d'alerte plutôt que comme une garantie, et vérifiez — en particulier avec des verbes fréquents comme rester, attendre, demander, et des adjectifs comme sensible. De vrais cognats existent aussi (nation, télévision, université se comportent comme attendu), donc il ne s'agit pas de se méfier de tout mot ressemblant, mais de vérifier spécifiquement la poignée de faux amis célèbres, car un seul mot mal compris peut inverser le sens d'une phrase.

Une bonne habitude consiste à apprendre les faux amis par paires : le mot français avec son vrai sens, à côté du mot français qui exprime réellement le sens anglais visé (décevoir/tromper, rester/se reposer, attendre/assister à, librairie/bibliothèque, monnaie/argent, sensible/raisonnable-sensé, prétendre/faire semblant, demander/exiger, actuellement/en fait, éventuellement/finalement). Réviser la paire ensemble, plutôt que chaque mot isolément, est ce qui empêche les deux sens de se remélanger.

Exemples

Actuellement, elle habite à Lyon. — Currently, she lives in Lyon. (actuellement = en ce moment, et non « en fait ».)

Il faut réserver, mais on peut éventuellement annuler. — You have to book, but you can possibly cancel. (éventuellement = le cas échéant, et non « finalement ».)

Je vais rester à la maison ce soir. — I'm going to stay home tonight. (rester = demeurer, et non « se reposer ».)

Tu peux m'attendre devant la librairie ? — Can you wait for me in front of the bookshop? (attendre = patienter ; librairie = magasin de livres, et non « bibliothèque ».)

Il est très sensible à la critique, même quand elle est raisonnable. — He is very sensitive to criticism, even when it is sensible. (sensible = qui ressent facilement ; « raisonnable, sensé » se dit raisonnable/sensé.)

Elle a passé son examen hier, mais je ne sais pas si elle l'a réussi. — She took her exam yesterday, but I don't know if she passed it. (passer un examen = s'y présenter ; réussir un examen = l'obtenir.)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• savoir ou connaître
• meilleur ou mieux
• bon ou bien