sûr/sur, dû/du, mûr/mur (l'accent circonflexe distinctif)

Résumé

Plusieurs paires d'homophones français ne se distinguent que par un accent circonflexe : sûr (adjectif, s'accorde : sûre/sûrs) contre sur (préposition invariable) ; dû (participe passé de devoir, circonflexe uniquement au masculin singulier : due/dus/dues le perdent) contre du (article partitif/contracté) ; mûr (adjectif, s'accorde : mûre) contre mur (nom). Le même schéma apparaît dans jeûne (nom/verbe) contre jeune (adjectif), et crû (participe passé de croître) contre cru (participe passé de croire, ou adjectif « non cuit »). Astuce : le circonflexe marque le mot « porteur de sens » (adjectif/participe) ; la forme nue est le mot grammatical (préposition/article/nom).

Explication

Le français possède une petite famille de paires d'homophones où la seule différence écrite est un accent circonflexe (^), et où la perte ou le mauvais placement de cet accent change l'identité grammaticale du mot, et non simplement une nuance de prononciation. Les trois paires les plus connues sont sûr/sur, dû/du et mûr/mur ; le même schéma sous-jacent apparaît aussi dans jeûne/jeune et crû/cru.

Sûr, avec circonflexe, est un adjectif signifiant « certain » ou « en sécurité », et comme tout adjectif il s'accorde en genre et en nombre : sûr, sûre, sûrs, sûres (je suis sûr de moi, elle est sûre d'elle, un endroit sûr). Sur, sans accent, est une préposition invariable signifiant « sur » (le livre est sur la table). Comme sur est une préposition, il ne change jamais de forme et est toujours suivi d'un groupe nominal indiquant une surface ou un sujet ; sûr, étant un adjectif, s'accorde toujours avec ce qu'il décrit et suit généralement être ou un nom.

Dû, avec circonflexe, est la forme masculine singulière du participe passé de devoir : j'ai dû partir, la somme due (féminin, sans circonflexe) — c'est là le détail crucial : le circonflexe sur dû n'apparaît qu'au masculin singulier ; le féminin due et les pluriels dus/dues le perdent tous. Du, sans accent, est soit l'article partitif (du pain), soit la contraction de de + le (il vient du bureau). Le test porte sur la fonction grammaticale : si le mot est une forme verbale complétant l'auxiliaire avoir, c'est dû (ou l'une de ses formes accordées sans accent) ; s'il introduit un nom au sens partitif ou contracté, c'est du.

Mûr, avec circonflexe, est un adjectif signifiant « à maturité » (pour un fruit) ou « mature » (pour une personne ou un projet), et il s'accorde comme tout adjectif : mûr, mûre, mûrs, mûres (une pêche mûre, un projet mûr). Mur, sans accent, est simplement le nom « un mur » (un mur, les murs de la ville). Ici, le test porte sur la nature grammaticale : le mot décrit-il quelque chose (adjectif, nécessite un accord) ou nomme-t-il un objet physique (nom, prend un article) ?

La même logique s'étend à deux paires plus rares mais instructives. Jeûne (circonflexe) est le nom ou la forme verbale liée au jeûne (le jeûne ; je jeûne), tandis que jeune (sans circonflexe) est l'adjectif courant « jeune » (un jeune homme). Crû (circonflexe, s'accorde : crue/crus/crues) est le participe passé de croître (les prix ont crû), tandis que cru (sans circonflexe) est soit le participe passé de croire (j'ai cru que tu venais), soit un adjectif signifiant « non cuit » (de la viande crue) — notez que cru lui-même est ambigu entre deux sens, tous deux sans circonflexe, seul le contexte permettant de trancher.

La règle générale qui relie toutes ces paires : le circonflexe marque le mot porteur d'un sens propre et qui s'accorde pour le montrer — un adjectif qui s'accorde, ou un participe lié à un verbe précis — tandis que le jumeau sans accent est le petit mot grammatical utilitaire : une préposition, un article, ou un simple nom. En cas de doute, vérifiez si le mot s'accorde en genre/nombre (famille du circonflexe) ou reste figé en jouant un rôle de mot-outil (sans accent).

Exemples

Je suis sûr que le livre est sur la table. — I'm sure the book is on the table. (sûr : adjectif « certain » (il s'accorde) ; sur : préposition invariable.)

J'ai dû annuler à cause du mauvais temps. — I had to cancel because of the bad weather. (dû : participe passé de devoir, masculin singulier ; du : contraction de de + le.)

La somme due sera versée après la réunion. — The amount owed will be paid after the meeting. (due : féminin de dû (devoir) ; l'accent circonflexe disparaît dès qu'il y a accord.)

Cette pêche est bien mûre, pose-la sur le mur du jardin. — This peach is nice and ripe; put it on the garden wall. (mûre : adjectif « arrivé à maturité » (il s'accorde) ; mur : nom « paroi ».)

Après le jeûne, il a mangé un jeune poulet avec de la viande crue en garniture. — After the fast, he ate a young chicken with raw meat as a side. (jeûne : nom « privation de nourriture » (avec circonflexe) face à jeune : adjectif « peu âgé » (sans accent) ; cru(e) signifie ici « non cuit ».)

Erreurs fréquentes

Règles liées

• L'accord du participe passé avec avoir (complément d'objet direct antéposé)
• Les articles partitifs (du / de la / des)
• Les articles contractés (au / aux / du / des)
• Les accents (é è ê ç)