Reported (indirect) speech
Summary
Indirect speech reports words through a subordinate clause: statements use que, yes/no questions use si, and wh-questions keep their question word (with ce qui/ce que for qu'est-ce qui/qu'est-ce que). After a past reporting verb, tenses backshift and time markers and pronouns shift.
Explanation
Indirect (reported) speech turns someone's words into a subordinate clause depending on a reporting verb such as dire, demander, expliquer or répondre. A statement is introduced by que: « Je suis fatigué » → « Il dit qu'il est fatigué. » Note that que is never omitted in French, unlike the optional 'that' of English. Pronouns and possessives adjust to the new speaker's point of view: « J'aime mon travail » reported by someone else becomes « Il dit qu'il aime son travail. »
Questions follow their own pattern. A yes/no question is reported with si ('whether'): « Tu viens ? » → « Il demande si tu viens. » A wh-question keeps its question word — où, quand, comment, pourquoi, combien, quel: « Où habites-tu ? » → « Il demande où tu habites. » Note that reported questions drop est-ce que and the inversion; the word order becomes that of an ordinary clause.
Two question words have special indirect forms. Qu'est-ce qui ('what', subject) becomes ce qui, and qu'est-ce que / que ('what', object) becomes ce que: « Qu'est-ce qui se passe ? » → « Il demande ce qui se passe » ; « Que veux-tu ? » → « Il demande ce que tu veux. » These ce qui / ce que forms are obligatory in indirect speech and are a frequent stumbling block.
When the reporting verb is in the past (« il a dit », « elle demandait »), the tenses of the reported clause shift back, just as in English. The correspondences are: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur simple → conditionnel présent, futur antérieur → conditionnel passé. Thus « Je viendrai » becomes « Il a dit qu'il viendrait. » The imparfait and the plus-que-parfait do not shift further, because they are already past.
Markers of time and place also shift when the report is anchored in the past: aujourd'hui → ce jour-là, hier → la veille, demain → le lendemain, maintenant → à ce moment-là, ici → là. For example, « Je pars demain » reported later becomes « Il a dit qu'il partait le lendemain. » These shifts keep the report coherent with the new moment of speaking.
Imperatives are not reported with que; they are turned into de + infinitive after a verb of ordering or asking: « Sors ! » → « Il m'a dit de sortir » ; « Ne pars pas » → « Il m'a demandé de ne pas partir. » The negation ne… pas wraps around the de, and the infinitive replaces the command form. This construction is the standard way to report any order or request.
Examples
Il dit qu'il est fatigué. — He says (that) he is tired. (Statement with que; present reporting verb, no backshift.)
Il a dit qu'il était fatigué. — He said (that) he was tired. (Past reporting verb: présent → imparfait.)
Il demande si tu viens. — He asks whether you're coming. (Yes/no question reported with si.)
Elle demande où tu habites. — She asks where you live. (Wh-question keeps its question word; no est-ce que, no inversion.)
Il demande ce que tu veux. — He asks what you want. (qu'est-ce que / que → ce que in indirect speech.)
Il m'a dit de ne pas partir. — He told me not to leave. (Imperative reported as de + infinitive; ne… pas wraps around de.)
Common mistakes
Il a dit qu'il est fatigué.
Il a dit qu'il était fatigué.
When the reporting verb is in a past tense (« il a dit », « elle a expliqué »), the tense of the reported clause must shift back. A présent becomes the imparfait, so « Je suis fatigué » reported becomes « Il a dit qu'il était fatigué », not « qu'il est fatigué ». The full backshift is: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur simple → conditionnel présent, futur antérieur → conditionnel passé. Learners often leave the original present tense untouched, exactly as casual English sometimes does, but standard French requires the shift after a past reporting verb. Note that no backshift occurs when the reporting verb stays in the present (« Il dit qu'il est fatigué »).
Prerequisites
Related rules
indirect-speechtense-sequencesubordinationsyntax