Interrogatives (quel, qu'est-ce qui/que, lequel)
Summary
French questions use the interrogative adjective quel (which agrees with its noun), the interrogative pronoun lequel (and contractions auquel/duquel), the long forms qu'est-ce qui / qu'est-ce que / qui est-ce qui, and the short words qui, que and quoi.
Explanation
French has several distinct interrogative words, and choosing the right one depends on two things: whether you are asking about a person or a thing, and the grammatical role (subject, object, after a preposition). The first family is the interrogative adjective quel. It accompanies a noun and agrees with it in gender and number: quel (m. sg.), quelle (f. sg.), quels (m. pl.), quelles (f. pl.). « Quel jour sommes-nous ? », « Quelle heure est-il ? », « Quels livres lis-tu ? » It also appears after être: « Quelle est ta couleur préférée ? »
The interrogative pronoun lequel replaces quel + noun and asks "which one(s)". It too agrees: lequel / laquelle / lesquels / lesquelles. « J'aime ces robes. — Laquelle préfères-tu ? » Like the relative lequel, it contracts with à and de: à + lequel = auquel, à + lesquels = auxquels, de + lequel = duquel, de + lesquels = desquels (but à laquelle and de laquelle stay uncontracted). « Auquel de ces problèmes penses-tu ? »
To ask about people or things as subject or object, French often uses the long est-ce forms, which spell out the function. For things: qu'est-ce qui asks the subject (« Qu'est-ce qui se passe ? » — what is happening), qu'est-ce que asks the object (« Qu'est-ce que tu veux ? » — what do you want). For people: qui est-ce qui asks the subject (« Qui est-ce qui a téléphoné ? »), qui est-ce que asks the object (« Qui est-ce que tu attends ? »). The pattern is regular: the first element (qui/que) marks person vs thing, the last element (qui/que) marks subject vs object.
The same questions can be asked with the short pronouns qui, que and quoi, usually with inversion or in informal speech. Qui means "who" for both subject and object: « Qui a téléphoné ? », « Qui attends-tu ? » Que is the object "what" and triggers inversion: « Que veux-tu ? » After a preposition, the thing-word becomes quoi: « À quoi penses-tu ? », « De quoi parlez-vous ? », whereas for people you keep qui: « Avec qui sors-tu ? »
Finally, est-ce que is the all-purpose marker that turns any statement into a yes/no question without inversion: « Est-ce que tu viens ? » It is also the building block of the long forms above. In everyday speech you can simply raise your intonation (« Tu viens ? »); inversion (« Viens-tu ? ») is more formal. Choosing among these registers — intonation, est-ce que, inversion — does not change meaning, only formality, which is why the long est-ce qui/que forms are so useful for learners: they avoid inversion while making the subject/object role explicit.
Examples
Quelle heure est-il ? — What time is it? (Interrogative adjective quelle agrees with feminine heure.)
Qu'est-ce qui ne va pas ? — What's wrong? (qu'est-ce qui = subject (verb follows directly).)
Qu'est-ce que tu fais ce soir ? — What are you doing tonight? (qu'est-ce que = object (subject tu + verb follow).)
Voici deux trains ; lequel prends-tu ? — Here are two trains; which one do you take? (Interrogative pronoun lequel = which one (m. sg.).)
À quoi penses-tu ? — What are you thinking about? (After a preposition, the thing-word is quoi, not que.)
Est-ce que vous parlez français ? — Do you speak French? (est-ce que turns a statement into a yes/no question.)
Common mistakes
Qu'est-ce qui tu veux ?
Qu'est-ce que tu veux ?
The long question forms built on qu'est-ce encode the grammatical function, not the meaning. Qu'est-ce qui asks for the subject of the verb (nothing comes between it and the verb): « Qu'est-ce qui se passe ? ». Qu'est-ce que asks for the direct object and is followed by a subject + verb: « Qu'est-ce que tu veux ? ». Since tu is the subject here, you must use qu'est-ce que. A simple test: if a subject pronoun follows, use qu'est-ce que; if the verb follows directly, use qu'est-ce qui.
Prerequisites
Related rules
questionsinterrogativespronouns