Les expressions de quantité (beaucoup de, un peu de…)
Résumé
Les adverbes de quantité (beaucoup, (un) peu, assez, trop, plus, moins, autant, tant, combien) se relient au nom par le de simple et invariable (d' devant voyelle), sans article : « beaucoup de livres », et non « beaucoup des livres ». On emploie un peu de pour l'indénombrable et quelques pour le dénombrable. Quelques locutions gardent l'article : bien des, la plupart des, encore du.
Explication
Le français exprime la quantité au moyen d'une série d'adverbes : beaucoup, un peu / peu, assez, trop, plus, moins, autant, tant et le mot interrogatif combien. Ce qui les réunit tous, c'est leur façon de se rattacher au nom : par le mot unique et invariable de, sans aucun article. Le schéma est donc « mot de quantité + de + nom » : « beaucoup de patience », « trop de bruit », « combien de frères ».
Ce de ne varie ni en genre ni en nombre et ne se combine jamais avec un article. Ce n'est surtout pas le partitif du / de la / des. Là où le nom seul prendrait un partitif (« je bois du café »), l'ajout d'un mot de quantité remplace ce partitif par de : « je bois beaucoup de café ». Le seul ajustement est phonétique : de s'élide en d' devant une voyelle ou un h muet : « beaucoup d'amis », « peu d'eau ».
Une distinction utile se cache dans « un peu / quelques ». Pour l'indénombrable (noms massifs), le français emploie un peu de : « un peu de lait », « un peu de temps ». Pour le dénombrable, un peu de est fautif ; on emploie quelques (qui ne prend pas de de) : « quelques amis », « quelques minutes ». L'anglais confond les deux avec « some / a bit of » : il faut donc bien distinguer : un peu de + indénombrable, quelques + pluriel dénombrable.
Il existe une poignée de locutions figées qui conservent l'article, et mieux vaut les mémoriser comme des exceptions que chercher à les raisonner. Bien des signifie « beaucoup de » (« bien des gens ») ; la plupart des signifie « la majorité de » (« la plupart des étudiants ») ; et encore du / de la / des signifie « davantage de » (« encore du pain »). Ce sont les principaux cas où un article suit légitimement une idée de quantité.
L'erreur de loin la plus fréquente est d'écrire des après ces adverbes : « beaucoup des livres » au lieu de « beaucoup de livres ». Cette forme n'est correcte que lorsque des n'est pas l'indéfini pluriel mais une véritable contraction de + les signifiant « de ceux, précisément » : « beaucoup des livres que j'ai achetés » = beaucoup parmi les livres que j'ai achetés. Hors de ce sens « de tel X précis », on emploie de seul.
Règle pratique : après un mot de quantité, supprimez tout article et n'écrivez que de (d' devant voyelle). Ne recourez à un peu de que pour ce qui ne se compte pas, et passez à quelques dès que cela se compte. Gardez bien des, la plupart des et encore du dans une courte liste mentale d'exceptions qui conservent l'article.
Exemples
Il y a beaucoup de livres sur la table.There are a lot of books on the table.beaucoup + de + nom, sans article (jamais « beaucoup des livres »).
Je voudrais un peu de lait, s'il vous plaît.I'd like a little milk, please.un peu de avec un non-comptable (lait) ; pour les comptables, on emploie quelques.
J'ai invité quelques amis.I invited a few friends.Pour un comptable, « quelques » se dit quelques (sans de), et non « un peu d'amis ».
Tu as trop de travail en ce moment.You have too much work at the moment.trop de + nom ; le même de invariable qu'avec beaucoup.
Combien d'enfants ont-ils ?How many children do they have?combien de ; de s'élide en d' devant la voyelle de enfants.
La plupart des étudiants sont d'accord.Most of the students agree.Exception qui conserve l'article : la plupart des (également bien des, encore du).
Erreurs fréquentes
Il y a beaucoup des livres sur la table.
Il y a beaucoup de livres sur la table.
Les adverbes de quantité comme beaucoup, un peu, assez, trop, plus, moins, autant et tant se relient à leur nom par le mot simple et invariable de : jamais par de + article. On dit donc « beaucoup de livres », et non « beaucoup des livres ». Le de absorbe l'article que le nom porterait autrement : le partitif du / de la / des et l'indéfini un / une / des disparaissent tous après ces expressions. Devant une voyelle ou un h muet, de s'élide en d' (« beaucoup d'eau »). Attention à quelques locutions figées qui, elles, gardent l'article ( bien des, la plupart des et encore du / de la ), mais la règle par défaut est de seul.
Prérequis
Règles liées
quantitypartitivededeterminers