Common prepositions (avec, sans, chez, pour, par)

Summary

Beyond à and de, French relies on a set of high-frequency prepositions—avec, sans, chez, pour, par, dans/en, sur/sous and others—whose meanings often do not map one-to-one onto English or other languages.

Explanation

Most common prepositions are simple and stable. Avec means 'with' (je viens avec toi, un café avec du lait) and sans means 'without' (un café sans sucre, sans toi). Pour usually means 'for' in the sense of purpose, destination or beneficiary (un cadeau pour Marie, partir pour Paris, c'est pour toi), and also 'in order to' before an infinitive: je travaille pour réussir. These rarely cause trouble once their core sense is fixed.

Chez is the preposition with no real English equivalent and deserves special attention. It means 'at/to the home or premises of' and is followed by a person, a name, a profession or a stress pronoun: chez moi (at my place), chez le médecin (at the doctor's), chez Paul, chez le coiffeur. You cannot replace it with à + a person; saying *à le médecin is wrong on two counts. By extension, chez also means 'among' or 'in the work of': chez les jeunes, chez Molière.

Par expresses several relations: the agent in a passive (le livre a été écrit par Camus), the means or route (par avion, passer par Lyon), distribution (deux fois par jour), and cause in fixed phrases (par hasard, par erreur). It contrasts with pour: pour points to a goal or beneficiary, while par points to a channel, agent or cause. Compare c'est pour toi (it's for you) with fait par lui (done by him).

Dans and en both render 'in', but they are not interchangeable. With time, dans + a duration means 'after that much time from now' (je pars dans deux heures = in two hours' time), whereas en + a duration means 'within / over that span' (je l'ai fait en deux heures = it took me two hours). With place, dans is concrete and bounded (dans la boîte, dans la rue), while en appears in fixed expressions and before most feminine countries (en France, en ville, en voiture). Mixing dans and en in time expressions is a classic error.

The spatial pair sur / sous means 'on' and 'under' (sur la table, sous la table); sur also appears figuratively (un livre sur l'histoire, compter sur quelqu'un). For 'between' and 'among', French distinguishes entre (between two or more clearly identified items: entre toi et moi, entre les deux maisons) from parmi (among an indistinct group: parmi mes amis, parmi la foule). Parmi is always followed by a plural or a collective noun.

A handful of others round out the everyday set. Vers means 'towards' or 'around' a time (vers la sortie, vers midi); contre means 'against' (contre le mur, voter contre); selon means 'according to' (selon lui, selon le journal); and malgré means 'despite' (malgré la pluie, malgré ses efforts). As with à and de, the safest strategy is to learn the preposition together with the noun, verb or expression it goes with, rather than translating word for word from your first language.

Examples

Je prends un café sans sucre avec un croissant. — I'll have a coffee without sugar with a croissant. (sans (without) and avec (with) in their core senses.)

Ce soir, je vais chez mes parents. — Tonight I'm going to my parents' place. (chez + person for someone's home — never à + a person.)

Le colis a été envoyé par avion pour gagner du temps. — The parcel was sent by plane to save time. (par = means (by plane); pour = purpose (in order to).)

Je reviens dans cinq minutes. — I'll be back in five minutes. (dans + duration = after that time from now (not en).)

Elle a écrit la lettre en dix minutes. — She wrote the letter in ten minutes. (en + duration = the span the action took (contrast with dans).)

Malgré la pluie, nous avons marché vers le port. — Despite the rain, we walked towards the harbour. (malgré (despite) and vers (towards).)

Common mistakes

Related rules

• Prepositions à and de
• Prepositions with places (à / en / au / aux + countries)
• depuis / pendant / pour
• Article contractions (au / aux / du / des)