Article contractions (au / aux / du / des)
Summary
The prepositions à and de combine with the definite articles le and les to form the mandatory contractions au, aux, du, and des.
Explanation
When the preposition à or de is immediately followed by the definite article le or les, the two words must merge into a single contracted form: à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des. So "to the cinema" is au cinéma, "to the United States" is aux États-Unis, and "the neighbour's car" (the car of the neighbour) is la voiture du voisin.
These contractions are obligatory, never optional: writing à le or de le is always an error. They appear constantly because à and de are the two most common French prepositions — à for direction and location, de for origin, possession and the complement of many verbs and nouns (parler de, à côté de).
The crucial restriction is that there is no contraction with the feminine la or with the elided l': à la and de la stay as separate words, and so do à l' and de l'. Compare au cinéma (masculine) with à la plage (feminine) and à l'école (vowel), or du pain with de la confiture and de l'eau.
A second pitfall is mixing up the contraction du / des with the partitive articles du / des, which look identical but mean "some". In je viens du parc, du is à-style contraction (de + le); in je mange du pain, du is partitive. Rule of thumb: contract whenever à or de meets le or les, but leave la and l' untouched, and let the meaning tell you whether du / des is a contraction or a partitive.
Examples
Je vais au cinéma. — I'm going to the cinema. (à + le = au)
Nous parlons aux enfants. — We are talking to the children. (à + les = aux)
C'est la voiture du voisin. — It's the neighbour's car. (de + le = du)
C'est le début des vacances. — It's the start of the holidays. (de + les = des)
Je vais à la plage et à l'école. — I'm going to the beach and to school. (No contraction with la or l'.)
Common mistakes
Je vais à le marché.
Je vais au marché.
When à or de is immediately followed by le or les, the two words must merge: à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des. Writing « à le marché » or « de le voisin » is always wrong — say « au marché », « du voisin ». The merge is obligatory, never optional. Note the flip side: there is no contraction with la or l', so « à la plage » and « de l'eau » stay as two words.
Prerequisites
Related rules
articlescontractionsprepositions