c'est vs il est
Summary
Use c'est before a noun (usually with a determiner), a name or a stressed pronoun, and il/elle est before a bare adjective or an unmodified profession.
Explanation
Both c'est and il/elle est translate "he is / she is / it is", but they take different things after them. Use c'est before a noun phrase that has a determiner (c'est un médecin, c'est ma sœur, c'est le train de Paris), before a proper name (c'est Marie), and before a stressed pronoun (c'est moi, c'est lui). Its plural is ce sont (ce sont mes amis).
Use il est / elle est directly before an adjective that describes a specific, already-identified person or thing (elle est intelligente, il est fatigué, elle est rouge), and before an unmodified profession, nationality or religion used like an adjective, with no article: il est médecin, elle est française, il est musulman. The pronoun agrees in gender and number with what it refers to (elles sont avocates).
The same idea can often be said both ways, which is where the contrast bites: il est médecin and c'est un médecin both mean "he is a doctor", but the first uses no article (bare profession after il est) and the second needs un (noun after c'est). As soon as the profession is modified by an adjective, it behaves like a noun and takes c'est: c'est un bon médecin, never il est un bon médecin.
For impersonal comments about a situation or idea, French uses c'est + adjective (c'est intéressant, c'est difficile, c'est vrai), whereas il est + adjective + de/que is the formal impersonal frame (il est important de partir tôt). The main pitfalls are saying il est un médecin (should be il est médecin or c'est un médecin) and using il est for a general comment (c'est intéressant, not il est intéressant about a thing in general). Rule of thumb: if a determiner, name or stressed pronoun follows, use c'est (plural ce sont); if a bare adjective or article-less profession follows, use il/elle est.
Examples
C'est un médecin. — He/She is a doctor. (Noun with article: use c'est.)
Il est médecin. — He is a doctor. (Bare profession, no article: use il est.)
C'est un bon médecin. — He/She is a good doctor. (Profession + adjective behaves like a noun: c'est un, not il est.)
Elle est intelligente. — She is intelligent. (Bare adjective about a specific person: il/elle est.)
C'est intéressant. — It's interesting. (General comment about an idea: c'est + adjective.)
Ce sont mes amis. — They are my friends. (Plural of c'est is ce sont.)
Common mistakes
Il est un médecin.
C'est un médecin.
When a profession, nationality, or noun is introduced with a determiner (un, une, le, la...), French requires c'est, not il/elle est. Il est works only when the noun stands alone with no article: il est médecin, but c'est un médecin.
Related rules
c-est-il-estcopulaword-order