Indefinite articles (un / une / des)
Summary
The indefinite article (un, une, des) means "a/an" or "some" and marks a non-specific noun, agreeing in gender and number.
Explanation
French has three indefinite articles: un before a masculine singular noun, une before a feminine singular noun, and des before any plural noun: un livre, une pomme, des amis. They introduce a person or thing that has not yet been identified — the singular forms match English "a/an", while the plural des matches "some" or no article at all.
Use the indefinite article whenever you mention a countable noun for the first time or in a non-specific way: J'ai un frère et une sœur. A key difference from English is that des is obligatory in the plural even where English uses nothing: "I have friends" must be J'ai des amis, never J'ai amis.
The main pitfall comes after a negation. After a negated verb, un, une and des all reduce to a plain de (or d' before a vowel): J'ai un chien but Je n'ai pas de chien; il y a des fautes but il n'y a pas de fautes. The exception is the verb être, after which the article stays: ce n'est pas un problème.
Do not confuse des the indefinite article ("some" + a plural noun) with the contraction des (= de + les), nor with the partitive du / de la used for uncountable amounts. As a rule of thumb: pick un / une / des for countable, non-specific things, switch to de after a negation (except with être), and reserve le / la / les for things already identified.
Examples
un livre, une pomme, des amis — a book, an apple, (some) friends
J'ai un frère et une sœur. — I have a brother and a sister.
Je n'ai pas de voiture. — I don't have a car. (After a negation, un/une/des becomes de.)
Il y a des nuages, mais il n'y a pas de pluie. — There are clouds, but there is no rain. (des in the affirmative, de after the negation.)
Ce n'est pas un problème. — It's not a problem. (After être, the article does not change.)
Common mistakes
Je n'ai pas un chien.
Je n'ai pas de chien.
After a negated verb, the indefinite articles un, une and des all collapse to a plain de (or d' before a vowel): « j'ai un chien » becomes « je n'ai pas de chien », and « des amis » becomes « pas d'amis ». English keeps "a" or "any" here, which is why learners wrongly leave un in place. The one exception is the verb être: after it the article does not change (« ce n'est pas un chien »), because the negation denies an identity, not a quantity.
Prerequisites
Related rules
articlesindefinitedeterminers