Le temps : il y a, ça fait, depuis
Résumé
Il y a + durée signifie « il y a » (au sens de « ago ») — un point achevé dans le passé : « il y a deux ans ». Il y a … que et ça fait … que + PRÉSENT expriment une durée qui dure encore, exactement comme depuis : « Ça fait deux ans que j'habite ici » = « J'habite ici depuis deux ans ». Le français emploie le présent pour le cas continu là où l'anglais emploie le present perfect.
Explication
Le français possède deux constructions de temps très différentes qui emploient toutes deux le mot exprimant une durée, et les distinguer est tout l'enjeu de cette règle. L'une situe un événement achevé à un point du passé (« ago »); l'autre mesure une durée qui se poursuit encore (« for / since »). L'anglais les distingue par des temps différents ; le français les distingue par des tournures différentes.
Pour « ago », le français emploie il y a + durée, qui renvoie à un moment achevé du passé : « Je suis arrivé il y a deux ans », « Il a téléphoné il y a cinq minutes ». Le verbe est à un temps du passé (le plus souvent le passé composé), car l'action est terminée. Ici il y a est figé — il ne varie pas avec le sujet et n'a rien à voir avec « il y a » au sens de « there is ».
Pour une durée qui va du passé jusqu'à maintenant, le français emploie trois tournures interchangeables avec le PRÉSENT : depuis + durée, ça fait + durée + que, et il y a + durée + que. Toutes trois disent la même chose : « J'habite ici depuis deux ans » = « Ça fait deux ans que j'habite ici » = « Il y a deux ans que j'habite ici », soit « j'habite ici depuis deux ans (et j'y habite toujours) ». Notez que ça fait … que et il y a … que viennent en tête, avant la proposition, tandis que depuis suit le verbe.
Le piège, c'est le temps. Comme la situation est toujours vraie, le français met le verbe au PRÉSENT, alors que l'anglais emploie le present perfect (« I have lived », « I have been waiting »). « J'attends depuis une heure » = « I have been waiting for an hour » (et j'attends encore). Traduire mot à mot avec un passé français — « j'ai attendu depuis une heure » — est fautif et détruirait le sens « encore en cours ».
Ainsi la même expression, « deux ans », pointe dans des directions opposées selon la tournure. « Il y a deux ans » seul = « il y a deux ans » (achevé, verbe au passé). « Depuis deux ans » / « ça fait deux ans que » / « il y a deux ans que » = « depuis deux ans » (en cours, verbe au présent). Le petit mot que est ce qui fait basculer il y a de « ago » à « for » : avec que, il introduit une situation toujours en cours.
Règle pratique : si l'action est terminée et que l'on veut dire « ago », employez il y a + durée avec un temps du passé et sans que. Si l'action se poursuit et que l'on veut dire « for / since », employez depuis, ça fait … que ou il y a … que avec le PRÉSENT. Dans le doute, vérifiez si la situation est encore vraie maintenant — si oui, restez au présent.
Exemples
Je suis arrivé à Paris il y a deux ans. — I arrived in Paris two years ago. (« Il y a » au sens de « voilà … que c'est passé » : il y a + durée avec un temps du passé (fait achevé).)
Ça fait deux ans que j'habite ici. — I have been living here for two years. (Situation en cours : ça fait … que + PRÉSENT (toujours vrai maintenant).)
J'habite ici depuis deux ans. — I have lived here for two years. (Même sens que la phrase avec ça fait ; depuis suit le verbe, qui reste au présent.)
Il y a longtemps qu'on ne s'est pas vus. — It's been a long time since we last saw each other. (il y a … que = durée qui se prolonge jusqu'à maintenant (à distinguer du simple « il y a » = il y a de cela).)
Nous attendons le bus depuis vingt minutes. — We have been waiting for the bus for twenty minutes. (Le français emploie le présent là où l'anglais met un present perfect continu.)
Elle a fini ses études il y a six mois. — She finished her studies six months ago. (De nouveau « il y a » = il y a de cela : action achevée, donc il y a + temps du passé, sans que.)
Erreurs fréquentes
J'habite ici il y a deux ans.
J'habite ici depuis deux ans.
Il y a + durée signifie « ago » et renvoie à un événement passé achevé, ce qui contredit le présent habite, qui montre que la situation dure encore. Pour une durée qui se poursuit jusqu'à maintenant, le français emploie depuis (ou ça fait … que / il y a … que) avec le PRÉSENT : J'habite ici depuis deux ans.
Prérequis
Règles liées
timedurationtense-choicedepuis