fléchir

v. a.

1. Donner une inflexion, ployer. Fléchir la tige d'un arbre. Donner une direction courbe.

   On ne doit pas être surpris que le cuivre jaune ou laiton soit quelquefois sensiblement attirable à l'aimant, surtout après avoir été frappé ou fléchi et tordu avec forceBuffon (1707-1788)

   Ils [les canards sauvages] fléchissent leur vol, et se lancent obliquement sur la surface de l'eau, qu'ils effleurent et sillonnentBuffon (1707-1788)

2. Il se dit de l'action des muscles qui font faire aux membres une inflexion, un angle. Les muscles qui fléchissent le pied sur la jambe, la jambe sur la cuisse. Fléchir le genou, s'agenouiller. Fig. Fléchir le genou, se soumettre. Fléchir les genoux devant les idoles, adorer les idoles. On dit en ce sens : Fléchir le genou devant Baal.

   Il n'a devant Aman pu fléchir les genouxJean Racine (1639-1699)

   On vient fléchir le genou pour s'attirer les regards du princeMassillon (1663-1742)

3. Fig. Toucher, attendrir, faire céder.

   Faites qu'à mes désirs je la puisse fléchirPierre Corneille (1606-1684)

   Il aura peu de peine à fléchir son dédainPierre Corneille (1606-1684)

4. V. n. Avoir une courbure.

   M. Edwards observe que le bec de cette barge fléchit en haut, comme celui de l'alouette, caractère dont la plupart des barges portent quelque légère traceBuffon (1707-1788)

5. Plier, céder sous la charge. Cette poutre fléchit. Cette barre de fer rompra plutôt que de fléchir. Le genou fléchit, on s'agenouille ; et fig. on se soumet.

   Les pièces de cette porcelaine ont toujours en dessous trois ou quatre traces de supports, qui ont été mis pour l'empêcher de fléchir dans la cuissonRaynal (1713-1796)

   Tout genou fléchira devant lui [Jésus-Christ]Bossuet (1627-1704)

6. Fig. Se soumettre, céder. Fléchir sous le joug, s'y soumettre.

   Tout a fléchi sous leur menaceMalherbe (1555-1628)

   Tout fléchit sur la terre et tout tremble sur l'ondePierre Corneille (1606-1684)

7. Se relâcher de sa sévérité ou de sa fermeté. C'est un homme doux et qui fléchit aisément.

   S'il se voit en prison, il sera contraint de fléchirOlivier Patru (1604-1681)

   Il faut fléchir au temps sans obstinationMolière (1622-1673)

8. Diminuer, devenir moindre.

   Depuis quarante ans qu'elle [une liaison] dure, je puis la citer pour exemple d'une amitié que ni les années ni les événements n'ont fait varier ni fléchirMarmontel (1723-1799)

9. Ne plus combattre avec la même vigueur, commencer à céder. L'aile droite commençait à fléchir.

10. Se fléchir, v. réfl. Être ployé. Fig.

    Tout genou se fléchit devant lui [Jésus-Christ] dans le ciel, sur la terre et dans les enfersBossuet (1627-1704)

    Comme si c'était à la règle à se fléchir pour convenir au sujetPascal (1623-1662)

11. S'accommoder à, se prêter à.

    D'autres fois, moins sublime, mais non moins estimable, l'homme s'occupe des arts qui peuvent pourvoir à ses besoins ou augmenter ses commodités ; sa raison se fléchit à toutCharles Bonnet (1720-1793)

12. Être touché, apaisé.

    Qui l'eût cru que pour moi le ciel dût se fléchir ?Boileau (1636-1711)

Étymologie : Pic. flékir, provenç. flechir ; anc. ital. fiettere ; du latin flectere, d'après Diez, par le changement, rare en français, de ct en ch, et par le changement plus fréquent de la 3e conjugaison en 4e. Mais en même temps il faut admettre pour le français que flechissant (XIIe s.), flechissable et flechissement (XIIIe et XIVe s.) indiquent une dérivation non de la conjugaison latine en ire, car alors on aurait flechant, flechable, flechement, mais une forme allongée par iscere (flexisco, comme florisco, pour je fleuris, fleurissant, etc.). Il faut noter l'analogie de flectere avec falx, la faux.

Historique : XIIe s. Cum l'eve [de la Seine] est bloie et arzillose, E pleinteïve et abundose, Cum ele est suvent flechisantz Que la terre en seit plus vaillantz Li prelat sunt serf Deu, li reis les deit cherir ; E il sunt chief des reis, li reis lur deit flechir, Deus est chiés [chef] des prelaz Fait li dunc sainz Thumaz : tuz nus estuet murir, Ne pur mort de justise ne me verrez flechir ; E pur l'amur de Deu voil la mort sustenir XIIIe s. Dist Renart : dont vos abessiez, Et vos agenoilliez ici : Puis ambedeus ses piez flechi, Et mist sor le piege sa main XIVe s. Afin que par dons ne par prieres il ne se …

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

v. tr.

1. Faire ployer, courber. Fléchir la tige d’un arbre. Fléchir quelque partie du corps. Le muscle qui fléchit la première phalange du petit doigt. Fléchir le genou, les genoux. Une baguette de fer fléchie et tordue.

2. Fig., Fléchir le genou, les genoux devant quelqu’un, S’abaisser, s’humilier devant lui.

3. Il signifie figurément Amener à compassion, toucher de pitié, attendrir, adoucir. Fléchir ses juges. Se laisser fléchir aux prières, par les prières. Il est inexorable, rien ne peut le fléchir. Son repentir devrait fléchir les coeurs les plus durs, les plus barbares. Fléchir la dureté, la cruauté d’un tyran, le courroux d’un maître.

4. Il s’emploie aussi intransitivement et signifie Plier, se courber. Cette poutre commence à fléchir. Ce bois rompra plutôt que de fléchir.

5. Fig., L’aile droite de l’armée fléchissait, Elle ne pouvait plus garder sa ligne, sous la poussée de l’ennemi.

6. Il signifie figurément Se soumettre, s’abaisser. Tout le monde fléchissait devant lui. Tout doit fléchir sous les lois de la destinée.

7. Fig., Fléchir sous le joug, S’y soumettre.

8. Il signifie également Cesser de persister dans des sentiments de dureté ou de fermeté. Quoi qu’on fasse, je ne fléchirai pas. Il ne sait ce que c’est que fléchir. Il commence à fléchir.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.