délicat

Littré (1873)

adj.

1. Qui a une mollesse comparée à quelque chose de liquéfié, fondu, et, de là, facile à endommager, à altérer, tendre, frêle, faible, en parlant des choses. Peau, couleur délicate. Teint délicat. Mains délicates. Tempérament délicat. Ces plantes sont très délicates. Avoir le sommeil délicat, s'éveiller au moindre bruit. En parlant des personnes, qui n'est pas robuste. Cet enfant est délicat ; il a besoin de soins.

   Ce furent de beaux lis qui.... Devant que d'un hiver la tempête et l'orage à leur teint délicat pussent faire dommage, S'en allèrent fleurir au printemps éternel — Malherbe (1555-1628)

   Cette santé est toujours bien délicate — Mme de Sévigné (1626-1696)

2. Par une autre extension du sens de liquéfié (la liquéfaction diminuant, atténuant), ténu, difficile à apercevoir. Fig. Subtil, difficile à apprécier. La différence est tellement délicate, qu'elle peut échapper à bien des esprits.

   Qu'il s'étonne de ce que ce vaste tour [décrit par le soleil] n'est lui-même qu'un point très délicat à l'égard de celui que les astres qui roulent dans le firmament embrassent — Pascal (1623-1662)

3. Fin, travaillé avec un soin minutieux. Trait délicat. Dentelle délicate. Ouvrage délicat. Fig.

   La pièce est délicate et ceux qui l'ont tissue à de si longs détours font une digne issue — Pierre Corneille (1606-1684)

4. Léger, élégant. Art, pinceau délicat. Œuvre délicate. Travail délicat. Ce sculpteur a le ciseau délicat.

   D'un pinceau délicat l'artifice agréable Du plus affreux objet fait un objet aimable — Boileau (1636-1711)

5. Difficile, embarrassant.

   Cette explication est assez délicate — Jean Mairet (1604-1686)

   Mais, seigneur, la matière est un peu délicate — Pierre Corneille (1606-1684)

6. Finement senti ; exprimé d'une manière ingénieuse et élégante. Expression délicate. Tour délicat. Qui sent et apprécie finement. Goût, esprit délicat. Un connaisseur délicat.

   Ni la surprise, ni l'intérêt, ni la vanité, ni l'appât d'une flatterie délicate ou d'une douce conversation n'était capable de lui faire découvrir son secret — Bossuet (1627-1704)

   Tu souffres la louange adroite, délicate — Boileau (1636-1711)

7. Ombrageux, susceptible. Il est délicat et facile à piquer. En parlant des choses, qui excite la susceptibilité.

   C'est une volonté hautaine et impérieuse, jalouse de ses prétendus droits, et délicate sur tout ce qui les blesse — Bourdaloue (1632-1704)

   M. de Turenne délicat sur ces matières — Antoine Hamilton (1646-1720)

8. Scrupuleux en fait de probité, de bienséance. Il a une conscience très délicate. Un amant délicat. En parlant des choses, conforme à la probité, aux bienséances. Avoir des sentiments délicats. Ce procédé me semble peu délicat.

   Agésilas était peu délicat sur les devoirs de la justice, quand il s'agissait de servir ses amis — Rollin (1661-1741)

   Preuve que les dames de Sparte n'étaient pas fort délicates sur le point de la chasteté conjugale — Rollin (1661-1741)

9. Difficile à contenter. Vous êtes bien délicat. Il ne faut pas être si délicat. Fig. Délicat et blond, se dit d'un homme qui fait le difficile plus que de raison, et qui affecte une mollesse de tempérament que l'on attribue souvent aux blonds. Qui a le goût, le palais sensible aux plus légères différences. Un homme peut être délicat, sans être difficile. Il se dit aussi du sens de l'ouïe. Avoir l'oreille délicate. En parlant des choses, qui flatte un goût délicat. Mets délicats. Vin délicat. Un souper délicat. Une crème d'ananas est un manger délicat, bien que telle ou telle personne puisse ne pas aimer le goût de l'ananas.

   Il est délicat dans son boire et dans son manger — Perrot d'Ablancourt (1606-1664)

   Son hôte était assez délicat sur la bonne chère — Antoine Hamilton (1646-1720)

10. Moralement, qui a le goût sensible aux choses élevées, fines, touchantes. En parlant des choses, qui est apprécié par les personnes délicates. N'aimer que les plaisirs délicats. Ne rechercher que les jouissances délicates.

    Je suis fort délicate en amitié — Mme de Sévigné (1626-1696)

    Des hommes ont été assez peu délicats pour mettre en commun leurs voluptés — Chateaubriand (1768-1848)

11. Substantivement, celui, celle qui a de la délicatesse, qui est difficile. Faire le délicat, la délicate. Celui qui sent, juge finement.

    Va chez ces délicats qui n'ont soin que d'unir Le choix des voluptés aux moyens d'y fournir ; Si tu crois y trouver des roses sans épines, Tu n'y trouveras point ce que tu t'imagines — Pierre Corneille (1606-1684)

    Les délicats sont malheureux ; Rien ne saurait les satisfaire — La Fontaine (1621-1695)

Étymologie : Provenç. et catal. delicat ; espagn. delicado ; ital. delicato ; du latin delicatus, ancienne orthographe pour deliquatus, de deliquare, proprement rendre liquide, fondre, figurément expliquer (de de, et liquare, rendre liquide, voy. LIQUEUR) ; d'où il suit que le sens propre de delicatus est proprement fondu, mou ; par conséquent le premier sens de délicat est celui de tendre, faible. On trouve dans le XIVe et le XVe siècle delicatif : Il est mol et delicatif Vins et viandes plus sains que delicatifs Au reste delicat a été refait, au XVIe siècle, sur le latin ; la forme d'origine était delié,

Historique : XVIe s. Israel lors estoit nommé le fils delicat [chéri] de Dieu : tous les autres estoyent tenus pour estrangiers Qu'on le rende delicat au choix et triage de ses raisons Comme un traict d'une poincte très delicate [déliée] Une beauté affettée, delicate, artificielle Les riches descriptions de l'un, les delicates inventions de l'autre On peult veoir par là si cette recherche de la verité est delicate [difficile] Il estoit fort delicat et de petite complexion, au moyen de quoy sa mere ne vouloit pas qu'il travaillast beaucoup à l'estude Superflu en festoyements, delicat en son vivre, et dissol…

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

adj.

1. Qui est d’une très grande finesse, très délié. Il est opposé à Grossier. Peau délicate. Teint délicat. Contours délicats. Main délicate et potelée. Des traits délicats. Un tissu délicat.

2. Il signifie particulièrement Qui est fait, travaillé, façonné avec adresse et légèreté, avec un soin extrême et une attention minutieuse. Ouvrage délicat. Sculpture, ciselure, gravure, miniature délicate.

3. Il se dit, par extension, des Choses par lesquelles ou à l’aide desquelles on exécute des ouvrages demandant de l’adresse et de la légèreté. Exécution délicate. Cet ouvrier a la main délicate. Cet artiste a le ciseau, le pinceau délicat.

4. Il se dit figurément des Manières de penser et de s’exprimer, lorsqu’elles ont de la finesse, de la grâce, de la sensibilité. Pensée délicate. Sentiment délicat. Conversation délicate.

5. Il se dit également de Ce qui est fait ou exprimé d’une manière ingénieuse et détournée par ménagement, par courtoisie, par modestie, par fierté. Avoir pour quelqu’un des attentions délicates. Pour lui faire accepter ce don, il s’y est pris d’une manière fort délicate. Une louange délicate. L’expression en est très délicate.

6. Il se dit quelquefois pour Subtil. La différence est tellement délicate qu’elle peut échapper à bien des esprits.

7. Il signifie en outre Qui est faible, qui s’altère facilement. En ce sens, il est opposé à Robuste. Tempérament délicat. Santé délicate. Estomac délicat. Constitution, complexion délicate. Cet enfant est extrêmement délicat.

8. Il signifie aussi Qui est agréable au goût, et se dit surtout des Aliments choisis et recherchés. Mets délicat. Viande délicate. Vin délicat. Cet homme fait une chère fort délicate. Il tient une table très délicate.

9. Fig., Plaisir délicat, jouissance délicate, etc., Jouissance, plaisir, qui n’a rien de grossier, qui est raffiné, où l’âme, où l’esprit a plus de part que les sens.

10. Il se dit pareillement de Certaines choses frêles ou qui passent aisément. Ces dentelles sont fort délicates à manier. Cette fleur est très délicate, un rien la flétrit. Voilà une couleur bien délicate.

11. Il signifie au figuré Qui est difficile, embarrassant, dangereux, périlleux. C’est une opération fort délicate et qui demande beaucoup de sang-froid. La question est délicate. Cette affaire, cette matière est délicate à traiter. Il est engagé dans une entreprise assez délicate. Situation délicate.

12. Il signifie encore figurément Qui est sensible, qui juge finement de ce qui regarde les sens ou l’esprit. Des sens délicats. Goût délicat. Oreille délicate. Jugement délicat. Esprit délicat.

13. Il signifie particulièrement Qui est difficile à contenter. Il est peu délicat dans ses plaisirs. Vous êtes bien délicat. Il ne faut pas être si délicat. On l’emploie aussi, dans ce sens, comme nom. Faire le délicat. Les délicats sont malheureux. les défauts de cet ouvrage échappent à la foule, mais les délicats les aperçoivent.

14. Il signifie également Qui est susceptible, facile à choquer, à offenser. Cet homme est très délicat sur le point d’honneur. C’est un homme fort délicat sur l’amitié. Il est extrêmement délicat sur ce qui touche à la probité, aux convenances.

15. Il signifie de même absolument Qui est scrupuleux sur ce qui concerne la probité, la morale, ou les simples bienséances. C’est un homme extrêmement délicat. Il a une conscience très délicate. Un ami délicat et réservé.

16. Il se dit aussi de Ce qui est conforme à la probité, à la morale, aux bienséances. Ce procédé me semble peu délicat. Sa conduite a été fort délicate. Il a des sentiments très délicats.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.