principe

Littré (1873)

s. m.

1. Origine, cause première. Dès le principe, dès le commencement. Dans le principe, dans le commencement.

   J'ai tâché de trouver en général les principes ou premières causes de tout ce qui est ou qui peut être dans le monde, sans rien considérer pour cet effet que Dieu seul qui l'a créé, ni les tirer d'ailleurs que de certaines semences de vérités qui sont naturellement en nos âmes — Descartes (1596-1650)

   Ces titres si ordinaires : des Principes des choses, des Principes de la philosophie, et titres semblables aussi fastueux en effet, quoique non en apparence, que cet autre qui crève les yeux : De omnire scibili — Pascal (1623-1662)

2. En un sens plus restreint, ce qui produit, opère comme un principe.

   Nous avons un autre principe d'erreur, les maladies ; elles nous gâtent le jugement et le sens — Pascal (1623-1662)

   Examinons donc, je vous prie, de quel principe part ce mouvement [une certaine déclaration des jésuites] — Pascal (1623-1662)

3. Les deux principes, les deux causes suprêmes du bien et du mal, suivant la religion des Perses et suivant les manichéens.

   La secte impie des marcionites et des manichéens qui enseignaient deux principes, et attribuaient au mauvais la création de l'univers — Bossuet (1627-1704)

   Les mages admettaient deux principes : l'un du bien et de la lumière, Oromaze ; l'autre du mal et des ténèbres, Arimane — CONDIL.

4. Terme de physique. Ce qui constitue, compose les choses matérielles. Terme de chimie. Synonyme d'élément. Principes actifs, certains corps qui agissent sur les autres, et principes passifs, corps qui sont le sujet de cette action (cette locution ne se dit plus guère). En chimie organique, principes immédiats, ceux qui sont tout formés dans les êtres vivants, et qu'on en sépare au moyen des réactifs ou des dissolvants. Principes nutritifs, ou, absolument, principes, ce qui, dans les substances alimentaires, sert à la nutrition.

   Selon quelques philosophes, les atomes sont les principes de tous les corps

   Ce lait [de la jument], quoique moins séreux que celui d'ânesse, n'est cependant pas aussi riche en principes, que celui des ruminants — Mme de Genlis (1746-1830)

5. Il se dit de toutes les causes naturelles, de toutes celles par lesquelles les corps se meuvent, agissent, vivent. Le principe de la chaleur. Le livre des Principes de Newton, ouvrage contenant la théorie du système du monde. Principe vital, la cause, quelle qu'elle soit, des phénomènes que manifestent les êtres organisés. Principe se dit aussi de ce qui fait la vie d'un État.

   Il ne s'agit pas de savoir ce que c'est que la gravitation ; je crois qu'il est impossible de connaître jamais aucun premier principe — Voltaire (1694-1778)

   Cette gaieté annonce en elle [Votre Majesté] un principe de vie encore très animé — D'Alembert (1717-1783)

6. Les premiers préceptes d'un art, d'une science. Les principes de la géométrie, de la physique, de la chimie. S'emploie, au pluriel, dans le titre de plusieurs ouvrages didactiques élémentaires : Principes de calcul, de chimie, etc. Principes de dessin, principes d'architecture, recueils d'exemples à l'usage de l'enseignement primaire. On dit semblablement : Principes d'écriture, de musique, etc.

   Benedetto Lutti donna les premiers principes de l'art à Jean et Charles Vanloo — Diderot (1713-1784)

7. Terme de philosophie. Opinion, proposition que l'esprit admet comme point de départ. Principe d'Archimède, principe d'hydrostatique d'après lequel tout corps plongé dans un liquide perd de son poids une partie égale au poids du volume de liquide qu'il déplace. Premiers principes, vérités ou propositions primitives.

   Elles [les sciences] sont infinies dans la multitude et la délicatesse de leurs principes ; car qui ne voit que ceux qu'on propose pour les derniers ne se soutiennent pas d'eux-mêmes et qu'ils sont appuyés sur d'autres qui, en ayant d'autres pour appui, ne souffrent jamais de dernier ? — Pascal (1623-1662)

   L'omission d'un principe mène à l'erreur — Pascal (1623-1662)

8. Maxime, règle de conduite, précepte de morale. De bons, de mauvais principes. Un faux principe d'honneur. Se dit, dans la logique de Kant, d'un jugement à priori immédiatement certain.

   Qu'est-ce que nos principes naturels, sinon nos principes accoutumés ? — Pascal (1623-1662)

   Je ne suis ni à Dieu ni au diable.... on n'est point au diable, parce qu'on craint Dieu et qu'au fond on a un principe de religion ; on n'est point à Dieu.... — Mme de Sévigné (1626-1696)

9. Absolument, au pluriel, il se dit de bons principes de morale, de religion.

   La plupart des femmes n'ont guère de principes ; elles se conduisent par le cœur, et dépendent, pour leurs mœurs, de ceux qu'elles aiment — La Bruyère (1645-1696)

   J'entends par des principes des idées justes sur ce qui est mal — Mme de Genlis (1746-1830)

Étymologie : Lat. principium, du même radical que princeps (voy. PRINCE).

Historique : XIVe s. De chascun des premiers principes, puisqu'il est le premier et commencement, il ne fault plus en oultre enquerir Il convient que les premisses de aucun sillogisme soient principes, et que elles ne soient pas monstrées ou prouvées par autre sillogisme Comment oses-tu m'oultrageant, Sans congnoistre mon vif argent, Qu'est mon principe vivifique, Tenter l'euvre philosophique ? XVIe s. Les principes de geometrie Les principes d'Aristote ne luy soient principes, non plus que ceulx des stoiciens ou epicuriens Or estant M. de Chastillon colonnel, pour son principe [son début] il fut devant Bo…

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. m.

1. Commencement, origine, source, cause première. Dieu est le principe, le premier principe de toutes choses. Dieu est le principe de tout bien, le souverain principe. Le principe de nos idées, de nos connaissances. Des philosophes ont fait de l’intérêt personnel le principe de toutes nos actions. Remontons au principe des choses. Voyons, examinons la chose dans son principe. Le principe du mal est dans la faiblesse des chefs. Les manichéens admettaient deux principes contraires, un principe du bien et un principe du mal.

2. Dès le principe, Dès le commencement. Dès le principe, j’ai vu à quoi cette affaire aboutirait.

3. PRINCIPE se dit encore des Premiers préceptes, des premières règles d’un art. Les principes de l’art dramatique. Il faut savoir au moins les principes des beaux-arts. Il veut parler d’un art dont il n’a pas seulement les principes, les premiers principes. C’est un principe en peinture que...

4. En termes de Philosophie, il se dit des Premières et des plus évidentes vérités qui peuvent être connues par la raison. Le premier principe de la philosophie de Descartes c’est Je pense; d’où l’on tire cette conséquence, Donc je suis. Raisonner sur un principe, d’après un principe. D’un principe vrai on tire quelquefois de fausses conséquences. Je pose pour principe, en principe que... Un principe fécond. établir un principe. Partir d’un principe. Poser un principe. Faire une pétition de principe.

5. En termes de Sciences, il se dit des Notions fondamentales qui sont à la base de ces sciences. Les principes de la géométrie. Les principes de la théorie des ondes en optique.

6. Il se dit aussi, en termes de Sciences, des Lois que certaines observations ont d’abord rendues vraisemblables et auxquelles on a donné ensuite la plus grande généralité. Le principe de l’inertie en mécanique. Le principe de la conservation de l’énergie en physique. Le principe de Carnot en thermodynamique.

7. En termes de Chimie, il désigne les éléments constitutifs des corps.

8. Principes immédiats se dit de Certains corps retirés de substances végétales ou animales complexes, sans que leur constitution soit altérée. Les sucres, les fécules, la morphine, la quinine sont des principes immédiats.

9. PRINCIPE signifie encore, dans le langage courant, Maxime, motif, règle de conduite. Principe de religion, de morale, de politique. Principe de conscience, d’honneur, de justice, de probité. Agir par un principe de vanité, par un faux principe de dévotion. La plupart des hommes se font des principes au gré de leur intérêt. César avait pour principe de ne rien remettre au lendemain. Cet homme a de bons principes.

10. Il s’emploie absolument, au pluriel, et il signifie Bons principes de morale, de religion. Cet homme a des principes. Il n’a point de principes. Il n’a aucun principe. Un homme sans principes.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.