s. f.
Amas de parties qui font un corps ensemble. Terme de botanique. Masses polliniques, réunion d'une grande quantité de petits corpuscules polyédriques ou arrondis, adhérant ensemble par leur extrémité, serrés en dedans, libres par leur partie extérieure.
Et remettre ce tout en sa masse première — Tristan L'Hermite (1601-1655)
[Les hommes] étant tous pétris d'une même masse, et ne pouvant pas y avoir grande différence entre de la boue et de la boue — Bossuet (1627-1704)
Il se dit aussi d'un seul corps compacte. Une masse de plomb. Terme de serrurerie. Enlever une ferrure dans la masse, la découper à froid dans un morceau de fer. Faire de la menuiserie en masse, se dit de tout ouvrage qui n'est point fait d'assemblage et dont les pans et les panneaux sont tirés d'un seul morceau. Contrepoids de métal d'un peson.
Où trouver d'assez grosses masses de pierres pour remplir ces abîmes ? — Vaugelas (1585-1650)
Un corps informe. L'ours, en naissant, paraît n'être qu'une masse. Familièrement. C'est une masse de chair, se dit d'une personne qui a le corps et l'esprit lourds, ou seulement dont le corps est très gros, très pesant.
Rien ne le rebuta, ni sa vue éraillée [d'une femme], Ni sa masse de chair bizarrement taillée — Boileau (1636-1711)
Terme de physique. Somme des points matériels que chaque corps renferme, par opposition à volume qui exprime l'espace occupé. La gravitation s'exerce en raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances.
C'est suivant les rapports de la masse et de la vitesse que tous les mouvements sont reçus — Montesquieu (1689-1755)
Au lieu que Mersenne, Descartes, Newton, Mariotte, Varignon ont toujours, après Archimède, mesuré le mouvement d'un corps en multipliant sa masse par sa vitesse, les Leibnitz, les Bernouilli, les's Gravesande, les Wolf, etc. ont multiplié la masse par le carré de la vitesse — Voltaire (1694-1778)
La totalité d'une chose dont les parties sont de même nature. La masse de l'air. La masse du sang. Des masses, de grandes quantités. Fig. La masse des connaissances humaines.
Si l'on compare la masse de l'or et de l'argent qui est dans le monde avec la somme des marchandises qui y sont, il est certain que chaque denrée ou marchandise en particulier pourra être comparée à une certaine portion de la masse entière de l'or et de l'argent — Montesquieu (1689-1755)
La somme de coups dont je vous ai vue charger mon voisin m'apprend trop combien il est dangereux de se faire connaître ; hélas ! vous avez déchiré toute la masse de ses chairs — Nicolas Gilbert (1750-1780)
Réunion d'hommes considérés comme faisant un corps. La masse des créanciers, tous les créanciers d'un failli. Terme militaire. Se dit d'une colonne très serrée. Les masses se portèrent sur tel point. Fig. Le public, le commun des hommes. Cela est bon pour la masse. On l'emploie au pluriel dans un sens analogue. S'adresser aux masses. Émouvoir les masses.
Tous ces mutins ne sont que de simples soldats ; Aucun des chefs ne trempe en leurs vains attentats ; Ainsi ne craignez rien d'une masse d'armée Où déjà la discorde est peut-être allumée — Pierre Corneille (1606-1684)
Ayant vu que la dilation du baptême laissait un grand nombre d'enfants dans la malédiction d'Adam, elle [l'Église] a voulu les délivrer de cette masse de perdition en précipitant le secours qu'elle leur donne — Pascal (1623-1662)
L'ensemble d'un ouvrage d'architecture considéré par rapport aux proportions. Terme de sculpture. Se dit des grandes parties d'un bas-relief, de l'ensemble d'un bas-relief, de l'ensemble d'un groupe. En termes de peinture, on appelle masse les parties considérables d'un tableau, qui contiennent de grandes lumières ou de grandes ombres. En peignant des arbres, on doit moins s'attacher aux détails qu'aux masses. Il se dit aussi figurément et en dehors du langage des beaux-arts. Il faut moins considérer les détails que les masses. S. f. pl. Terme de musique. Se dit de plusieurs parties marchant ensemble, soit dans un chœur, soit dans l'orchestre. Cet instrument fait bien dans les masses. Un solo de hautbois se dessine avec grâce sur les masses de l'orchestre.
L'âme reste incertaine entre ce qu'elle voit et ce qu'elle sait, et elle reste surprise de voir une masse [St-Pierre de Rome] en même temps si énorme et si légère — Montesquieu (1689-1755)
Il y a quelque chose de plus fier et de plus imposant dans la masse des Invalides [que dans l'hôpital de Greenwich] — Chateaubriand (1768-1848)
Lits de pierre d'une carrière.
Quantité de marchandises semblables, dont le nombre ou le poids est fixé par l'usage. Une masse de plumes, la quantité de cinquante plumes. Des soies, des plumes, des pelleteries en masse.
On en employait beaucoup autrefois pour faire des aigrettes nommées masses de héron, dont les gens d'épée ornaient un des côtés de leur bonnet,
Fonds d'argent d'une succession, d'une société. Toute la masse est de cent mille écus. Masse active, ensemble de l'avoir d'un négociant. Masse passive, ensemble des dettes. On dit en style de pratique faire masse de, pour faire un total qu'on partage ensuite. Faire masse des dépens pour les défendeurs ; faire masse des frais pour les partager entre les héritiers, etc.
La masse des biens — Olivier Patru (1604-1681)
Il avait une terre de la maison de Bellièvre qu'on lui avait fort bien donnée ; il l'a remise dans la masse des biens des créanciers, disant qu'il ne saurait aimer ce présent, quand il songe qu'il fait tort à des créanciers, qui ont donné leur argent de bonne foi — Mme de Sévigné (1626-1696)
Terme d'administration militaire. Somme formée par les retenues faites sur la paye de chaque soldat, ou allouée par abonnement pour une dépense spéciale. Masse d'habillement. Masse de ferrage.
Terme de métallurgie. Grande masse, partie de la cuve d'un haut fourneau comprise entre le ventre et la partie supérieure du gueulard.
Terme de marine. Masse de mire, partie saillante de métal qu'on voit à la plupart des bouches à feu.
Masse d'un pont, se disait des piliers d'un pont.
Cône tronqué dans lequel on fait cristalliser l'alun.
En masse, loc. adv. Tous ensemble, en totalité. Aller, se porter, se lever en masse. On a fait une levée en masse des citoyens. En masse, en bloc, dans l'ensemble. À voir les choses en masse et sans considérer les détails, on doit être satisfait.
La nature.... lui [à l'homme] communiquant en bloc et en masse toutes les vertus et propriétés qu'elle avait particulièrement distribuées à toutes les espèces de ses créatures — Gabriel Naudé (1600-1653)
Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).