démêler

Littré (1873)

v. a.

1. Faire cesser l'état d'embrouillement. Démêler un écheveau de fil. Démêler les cheveux, y passer le peigne pour les remettre en ordre. Et absolument, peigne à démêler. Démêler les pieds d'un cheval, les dégager quand ils sont pris dans les traits. Fig. Démêler une fusée, débrouiller une affaire, une intrigue, se tirer d'une difficulté. Terme de foulon. Tirer l'étoffe de la pile et la remettre à l'eau chaude, pour la fouler, après qu'elle est dégraissée.

   Il faut vivre pour voir démêler toute cette fusée — Mme de Sévigné (1626-1696)

   Va, va, c'est une affaire que je saurai bien démêler, sans que tu t'en mettes en peine — Molière (1622-1673)

2. Faire cesser l'état de mélange. Par extension.

   Le pain de vie qu'il reçoit est un poison, une sentence de mort qu'il s'incorpore avec lui-même, qui devient sa propre substance, de sorte qu'on ne peut plus l'en démêler pour ainsi dire — Massillon (1663-1742)

   Je ne sais quels caractères divins qui démêlent la religion de Jésus-Christ des opinions et des sectes — Massillon (1663-1742)

3. Éclaircir.

   Dans cet embarras où se trouve mon esprit, je ne vous puis pas bien démêler ses sentiments — Voiture (1597-1648)

   J'espère démêler cette confusion — Pierre Corneille (1606-1684)

4. Mettre en ordre.

   Elle démêle ses affaires pour aller s'établir à Paris — Mme de Sévigné (1626-1696)

5. Apercevoir, reconnaître une personne, une chose, au milieu de beaucoup d'autres.

   Vous ne les pouvez démêler des autres demoiselles — SARRASIN

   Je démêlai mon fils dans le tourbillon — Mme de Sévigné (1626-1696)

6. Distinguer, discerner. Deviner, pénétrer. Il se dit aussi des personnes dont on pénètre les sentiments. Il n'est pas aisé à démêler, se dit de quelqu'un dont il n'est pas aisé de connaître le caractère, les projets.

   Et c'est mal démêler le cœur d'avec le front Que prendre pour sincère un changement si prompt — Pierre Corneille (1606-1684)

   Démêlez la vertu d'avec ses apparences — Molière (1622-1673)

7. Terme de chasse. Démêler la voie, trouver la voie du cerf couru, au milieu d'autres cerfs.

8. Avoir à démêler, être en contestation, en querelle, en débat.

   Je ne veux rien avoir à démêler avec ceux qui vous appartiennent — Voiture (1597-1648)

   Si vous teniez toujours votre bréviaire, Vous n'auriez rien à démêler ici — La Fontaine (1621-1695)

9. Se démêler, v. réfl. Être démêlé. Cet écheveau se démêle facilement. N'être plus emmêlé, confondu avec. Par extension, échapper à une étreinte. Être éclairci. Se séparer. Se tirer d'une difficulté, s'acquitter d'une charge, d'une commission.

   Quand toutes choses sont à ce point désordonnées, confondues, il faut beaucoup de temps pour qu'elles se démêlent, se redressent, pour que chacun des éléments de la société revienne à sa place — GUIZOT

   L'âme, s'étant engagée tout entière dans le corps et dans toutes choses sensibles, ne s'en peut plus démêler ; elle ne sait plus ce qu'elle est — Bossuet (1627-1704)

Étymologie : Dé.... préfixe, et mêler.

Historique : XIIIe s. Sovent en iert [était] mes huis cassés, Et faites maintes tex meslées, Qu'ainçois qu'els fussent desmelées, Membres i perdoient et vies Par haïnes et par envies XIVe s. Se tu veulx faire boulie, si desmele ta fleur [de farine] et ton lait et du sel, et puis met boulir XVe s. Il s'estoit desmeslé de la guerre qu'il avoit eue contre les seigneurs de son royaulme par largement donner, et encores plus promettoit XVIe s. L'ame semble se despendre [par les larmes], se desmesler.... Ny les jeusnes, ny la haire ne nous en desmeslent [des passions] Le temps desmesle et corrompt cette premiere …

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

v. tr.

1. Séparer une chose d’autres choses avec lesquelles elle est mêlée. Démêler le bon grain d’avec le mauvais. Démêler les cheveux. Peigne à démêler. Démêler du fil. Démêler un écheveau de soie. Tirez ce bout de fil et l’écheveau se démêlera facilement.

2. Il signifie encore figurément Débrouiller, éclaircir. Démêler une affaire. Démêler une difficulté, un point d’histoire. Démêler une intrigue. Mes idées ne se démêlaient que lentement. L’intrigue se démêle, commence à se démêler.

3. Fig. et fam., Il n’est pas aisé à démêler, se dit de Quelqu’un dont il n’est pas aisé de connaître le caractère, les vues, les projets.

4. SE DÉMÊLER DE, avec un nom de personne comme sujet, signifie figurément Se tirer de, se dégager de. Il sut habilement se démêler de cet embarras. On lui avait suscité beaucoup d’affaires, mais il s’en est heureusement démêlé. Il s’en démêlera comme il pourra.

5. DÉMÊLER signifie également Discerner. Il est quelquefois bien difficile de démêler le vrai d’avec le faux, le vrai du faux.

6. En termes de Chasse, Démêler les voies de la bête, Distinguer les nouvelles traces d’avec les anciennes.

7. Il signifie aussi Contester, débattre. Qu’avez- vous à démêler ensemble? Ils ont toujours quelque chose à démêler l’un avec l’autre. Je n’ai rien à démêler avec vous.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.