distinguer

v. a.

1. Ne pas confondre. Distinguer les temps, les lieux. Distinguer les objets par des noms différents. La nature a distingué les diverses races d'hommes par des traits frappants.

   À votre avis est-ce pour avoir vaincu les Suisses que François 1er est appelé grand, ou pour le distinguer du petit ?Guez de Balzac (1597-1654)

   Que l'on a bien fait de distinguer les hommes par l'extérieur plutôt que par les qualités intérieures ! qui passera de nous deux ? qui cédera la place à l'autre ? ... il a quatre laquais, je n'en ai qu'un, cela est visible, il n'y a qu'à compter, c'est à moi de céderPascal (1623-1662)

2. Terme de logique. Spécifier chaque sens qu'une proposition peut recevoir. Pour raisonner rigoureusement, il faut distinguer les points essentiels de la question. Absolument. Votre proposition est trop générale ; distinguons.

   La science de distinguer n'est connue que des sagesOlivier Patru (1604-1681)

3. Reconnaître par quelqu'un des sens. Il était si tard qu'on ne pouvait plus distinguer les objets. Distinguer les voix, les odeurs, les sons. Fig. Discerner par l'opération de l'esprit. Distinguer les divers sens d'un mot.

   On ne les distinguait pas à la paroleLa Bruyère (1645-1696)

   Distinguer la vérité d'avec les figuresFléchier (1632-1710)

4. Élever au-dessus du commun, en parlant des choses qui distinguent. Voilà ce qui distingue ce grand siècle. Absolument.

   Que si son rang la distinguait, j'ai eu raison de vous dire qu'elle était encore plus distinguée par son mériteBossuet (1627-1704)

   Les Hollandais, premiers fondateurs de la colonie, y établirent cet esprit d'ordre et d'économie, qui distingue partout leur nationRaynal (1713-1796)

5. Élever au-dessus du commun par quelque marque. Distinguer, se dit aussi d'une femme qui remarque un homme avant de s'attacher à lui.

   Je veux qu'on me distingue, et, pour le trancher net, L'ami du genre humain n'est pas du tout mon faitMolière (1622-1673)

   Il a passé des premiers à la nage, on l'a distinguéMme de Sévigné (1626-1696)

6. Se distinguer, v. réfl. Être séparé, n'être pas confondu. Apparaître, se montrer. Les maisons commençaient à se distinguer sur le rivage. Être distingué comme éminent. Se distinguer dans les lettres. Son style se distingue par l'élégance. Il s'emploie quelquefois en mauvaise part, dans ce sens : Néron s'est distingué, entre les premiers Césars, par ses cruautés.

   [L'âme] Se mêlant tout à fait avec ce corps qu'elle anime, à la fin elle a peine à s'en distinguerBossuet (1627-1704)

   Les sciences ne se distinguent pas moins par leurs méthodes que par leur objet, et il n'est pas toujours bon de transporter de l'une à l'autre les procédés d'investigation et les habitudes intellectuelles nées de l'emploi continu de tel ou tel genre de rechercheFAYE

Étymologie : Provenç. distinguir, destinguir ; catal. distingir ; espagn. distinguir ; ital. distinguere ; du latin distinguere, de di.... préfixe, et stinguere, proprement piquer, ficher (voy. STIGMATE).

Historique : XIIIe s. Nul ne set si bien distinter, Qu'il en ose ung seul mot tinter XVIe s. En Thrace le roy estoit distingué de son peuple, d'une plaisante maniere Ils ont des offices distinguez [distincts] de potagers et de rostisseurs Ils ont distingué de nous mesmes la honte excessive, la honte simple, et la vergongne

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

v. tr.

1. Discerner par l’un des cinq sens. L’obscurité était si grande qu’on ne pouvait plus distinguer les objets. Je le distinguai dans la foule. Nous étions si éloignés, que nous ne pouvions distinguer la cavalerie d’avec l’infanterie. Distinguer les sons, les voix, les odeurs. Cet aveugle distingue par le toucher une pièce d’or d’une pièce d’argent.

2. Il signifie aussi Discerner par l’opération de l’esprit. Distinguer le bien et le mal. Distinguer l’ami d’avec le flatteur. Distinguer la fausse monnaie d’avec la bonne. Je sais vous distinguer de lui.

3. Il signifie en outre Séparer nettement une chose d’une autre selon ce qu’elle a de propre, de spécial. Distinguer les divers sens d’un mot. Il faut distinguer les différents chefs d’accusation. Il faut bien distinguer les intérêts de chacun. Distinguer les temps, les qualités, les âges, les lieux. Ces jumeaux peuvent à peine être distingués l’un de l’autre.

4. Distinguer une proposition, ou, absolument, Distinguer, Marquer les divers sens qu’une proposition peut recevoir. Je vous accorde le principe; mais, avant de tirer les conséquences, distinguons.

5. Il signifie aussi Rendre nettement manifeste, discernable. Distinguer les conditions. La nature a distingué les différents êtres par des caractères particuliers. Distinguer les objets par des noms différents. C’est la raison qui distingue l’homme des animaux. Les qualités qui distinguent une chose d’une autre. Cet animal se distingue de tel autre par tels caractères.

6. Il signifie particulièrement élever au-dessus des autres, tirer du commun, rendre remarquable. Les talents qui vous distinguent. Voilà ce qui distingue ce grand siècle. Cet écrivain se distingue surtout par la clarté. Son style se distingue par l’élégance. Chercher à se distinguer. Se distinguer entre tous ses rivaux. Se distinguer dans une profession. Se distinguer par des moeurs pures, par une conduite irréprochable. Il s’est distingué par sa valeur, par son mérite, par son éloquence. Adjectivement, Un personnage distingué. Mérite distingué. C’est un de nos savants les plus distingués. Avoir des manières distinguées.

7. Il signifie encore Remarquer, préférer ou Traiter avec distinction. Il sut bientôt se faire distinguer. Dès qu’il parut à la cour, le prince le distingua d’une manière flatteuse. Il aime qu’on le distingue.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.