échelon

Littré (1873)

s. m.

1. Chacune des petites pièces de bois qui forment les degrés de l'échelle. D'échelon en échelon on arrive au haut de l'échelle. Terme de marine. Marche, coche ou taquet servant à poser les pieds pour monter.

2. Fig. Ce qui sert de degré d'intervalle en intervalle.

   Nous pouvons supposer dans l'échelle de notre globe autant d'échelons que nous connaissons d'espèces ; les dix-huit à vingt mille espèces de plantes qui composent nos herbiers sont donc dix-huit à vingt mille échelons de l'échelle terrestre — Charles Bonnet (1720-1793)

3. Fig. Ce qui sert à l'élévation, à l'avancement. Le dernier échelon, l'échelon le plus élevé, le point le plus élevé. En un sens contraire, le dernier échelon, le premier échelon, le point le plus bas. Descendre d'un échelon, descendre un échelon, descendre de son rang, de son grade, au rang, au grade inférieur.

   Je vous supplie de ne pas souffrir que je tombe dès le premier échelon de ma fortune — Guez de Balzac (1597-1654)

   Tous les hommes étaient montés au dernier échelon de la folie — Voltaire (1694-1778)

4. Terme d'art militaire. Disposer des troupes par échelons, les disposer sur divers plans, de manière qu'elles puissent se soutenir et se remplacer. Il se dit aussi de postes disposés d'espace en espace.

   Quelques postes militaires placés dans quatre villes en cendre ne suffisaient pas pour garder une route de quatre-vingt-treize lieues ; car on n'avait pu établir que quelques échelons, toujours trop espacés sur une si longue échelle — Philippe-Paul de Ségur (1780-1873)

Étymologie : Échelle ; picard, écaillon ; provenç. escalo, scalo.

Historique : XIIIe s. De l'eschiele les eschilons Ainsinc copons, et l'essillons De ses amis, qu'il n'en saura Jà mot, que perdus les aura Puis a les escaillons moult bien amesurés, De l'un deus piés à l'autre à tant les a esmés [estimés] XVIe s. Les pretendans à la couronne trouvent tous les eschelons jusques au marchepied du throsne, et petits et aisez, mais.... Le premier eschelon pour parvenir à ce grand bien de paix est la trefve

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. m.

1. Chacune des traverses de bois ou de fer qui servent de degrés dans une échelle. Il posait le pied sur le premier, sur le dernier échelon. Monter, gravir, sauter, passer un échelon. Descendre un ou plusieurs échelons.

2. Il se dit, figurément et familièrement, de Ce qui sert à mener d’un rang, d’un grade à un autre plus élevé. Cette fonction modeste était un échelon pour monter à une plus grande. Monter un échelon. Il est arrivé par échelons, d’échelon en échelon, au sommet de la hiérarchie.

3. Descendre d’un échelon, descendre un échelon, Descendre d’un rang, d’un grade quelconque au rang, au grade immédiatement inférieur.

4. En termes d’Art militaire, Disposer des troupes par échelons, les ranger en échelons, Les disposer sur divers plans, de façon que les unes puissent soutenir et remplacer successivement les autres. On dit dans un sens analogue Marcher en échelons.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.