définir

Littré (1873)

v. a.

1. Déterminer, fixer. On ne peut définir le temps et le lieu auquel cela arriva.

2. Expliquer une chose par des attributs qui la distinguent. Absolument. Pour raisonner juste, il faut bien définir.

   Ils définissaient la vertu par le plaisir — Bossuet (1627-1704)

   Il [Sénèque] commence par définir la chose, peine que les anciens se donnent rarement — Diderot (1713-1784)

3. Définir un mot, une expression, en expliquer le véritable sens. Définir une personne, la faire connaître par les qualités qui la distinguent.

   On ne sait comment définir le comte ; il est jaloux et libertin — Beaumarchais (1732-1799)

4. En style dogmatique, décider.

   Les conciles ont défini que.... Il est vrai qu'on ne définit expressément à Nicée que ce qui était expressément révoqué en doute, qui était la divinité de Fils de Dieu — Bossuet (1627-1704)

5. Se définir, v. réfl. Être défini. Cela se définit de soi-même. Se rendre compte de soi-même.

   Tel homme au fond et en lui-même ne se peut définir ; trop de choses qui sont hors de lui l'altèrent, le changent — La Bruyère (1645-1696)

   Laissez-les un peu se définir eux-mêmes — La Bruyère (1645-1696)

Étymologie : Dé.... préfixe, et finir ; provenç. definir, defenir, diffinir, definar ; espagn. definir ; ital. definire. Dans l'ancien français definir signifiait finir, terminer, et il se conjuguait d'ordinaire sur la 1re conjugaison : definer.

Historique : XIe s. Pour grant bataille juster et defenir XIIe s. Ceste bataille fust pieça definie XIIIe s. Quant li chapelains ot la parole definée, chascun endroit soi, lance baissie, hurte cheval Mès puisqu'Amors m'avés descrite, Et tant blasmée et tant despite, Prier vous voil dou defenir, Si qu'il m'en puist miex sovenir ; Car ne l'oï defenir onques Et dist li livres anciens, Que en Neron fu definie Des Cesariens la lignie Penseil, espoir, et s'i solace, Que, quant plus tost definera [mourra], Plus tost en paradis ira Ici define Philippe de Biaumanoir son livre, lequel il fist des costumes de Biauvai…

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

v. tr.

1. Déterminer d’une manière courte et précise ce qu’est une chose. On définit le triangle une figure qui a trois côtés et trois angles. On définit les termes abstraits et composés; on décrit les objets sensibles; on énonce les idées simples. On ne peut définir les couleurs. Un sentiment que je ne saurais définir s’empara de moi.

2. Définir un mot, un terme, une expression, Dire ce qu’ils signifient, quel sens on y attache.

3. Fig., Définir une personne, La faire connaître par ses qualités bonnes ou mauvaises. Définissez-moi un peu cet homme-là. Je vais vous le définir en deux mots. C’est un homme tellement complexe qu’on ne saurait le définir.

4. Il signifie encore, en termes de Dogme, Décider. Les conciles ont défini que... Le concile a défini là-dessus que... Les questions définies par l’église.

5. Il signifie aussi Déterminer avec précision. Dieu a défini le temps et le lieu où cela doit arriver. Il n’y a point de temps défini pour cela.

6. Le participe passé DÉFINI s’emploie souvent dans cette acception. En termes de Grammaire, Article défini, Qui s’applique à un objet particulier et déterminé. Passé défini, Temps de l’indicatif du verbe, qui indique l’action comme ayant lieu à une époque déterminée, dans une période de temps entièrement passée au moment où l’on parle. On dit aussi Passé simple.

7. En termes de Chimie, Composés définis, Ceux qui sont formés d’éléments unis en proportions fixes et invariables. Proportions définies, Celles qui offrent des rapports simples d’un atome à un, deux, trois, quatre, etc.

8. En termes d’Arithmétique, Quantité définie, Celle qui est fixée par le nombre qui l’exprime.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.